Combien de temps dure un rhume ?

Le nez qui coule depuis une semaine, une voix enrouée, une toux qui persiste : à partir de quand un rhume dure-t-il « trop longtemps » ? L’équipe médicale de Qare fait le point sur la durée habituelle d’un rhume — ou rhinopharyngite —, les différentes phases de la maladie, les raisons pour lesquelles les symptômes peuvent se prolonger et les situations dans lesquelles un avis médical peut être utile.

Combien de temps dure un rhume ?

Chez l’adulte, un rhume évolue sur une période plus ou moins longue, allant de 5 à 20 jours selon l’Assurance Maladie. Le malaise général commence souvent à s’atténuer après 2 à 3 jours, tandis que les symptômes nasaux diminuent ensuite progressivement.

Cette fourchette assez large s’explique par la variabilité d’un épisode à l’autre et d’une personne à l’autre. Un rhume qui dure une dizaine de jours reste donc compatible avec l’évolution habituelle de la maladie.

Rhume, rhinopharyngite : deux noms pour une même maladie

Ce que l’on appelle couramment « rhume » correspond au terme médical rhinopharyngite : une infection virale qui provoque une inflammation des fosses nasales et du pharynx. Les deux termes désignent donc la même maladie, bénigne dans la grande majorité des cas. De nombreux virus différents peuvent être responsables d’une rhinopharyngite, ce qui explique qu’il soit possible d’avoir plusieurs rhumes au cours d’un même hiver.

Les phases d’un rhume, jour après jour

Le début : fatigue et picotements

Le rhume peut commencer par des signes généraux : fatigue, frissons, sensation de tête lourde, parfois des courbatures. Au niveau du nez et de la gorge peuvent apparaître une sécheresse, des brûlures ou des picotements, avec des éternuements et parfois des yeux qui larmoient.

La phase d’état : le nez bouché qui coule

Le nez se bouche ensuite et se met à couler. L’écoulement est d’abord clair et fluide. Après 2 à 3 jours, il peut devenir plus épais et coloré. La fièvre, lorsqu’elle est présente, reste généralement modérée, autour de 38 °C.

La fin : des sécrétions colorées, puis la guérison

Au cours de l’évolution du rhume, des sécrétions jaune-verdâtre sont habituelles : selon l’Assurance Maladie, cet aspect est notamment lié à la présence de cellules provenant de la muqueuse nasale. Il ne s’agit pas de pus. Cette coloration n’indique donc pas, à elle seule, une infection bactérienne ni un besoin d’antibiotiques. Le nez qui coule ou la toux peuvent persister alors que l’état général s’améliore.

Nez qui coule jaune ou vert : que signifie la couleur ?

Un écoulement nasal qui devient jaune ou verdâtre au cours d’un rhume fait partie de son évolution habituelle et ne signifie pas que l’infection est devenue bactérienne. La couleur des sécrétions ne suffit donc pas à diagnostiquer une infection bactérienne. C’est surtout l’évolution générale des symptômes qui compte : une fièvre élevée, une douleur importante qui apparaît ou des symptômes qui s’aggravent au lieu de s’améliorer peuvent justifier un avis médical.

Pourquoi mon rhume dure-t-il si longtemps ?

Des rhumes qui s’enchaînent

Un « rhume de trois semaines » peut parfois correspondre non pas à un seul épisode, mais à plusieurs infections virales successives. Cette situation peut notamment se produire en hiver, en collectivité ou chez les personnes régulièrement en contact avec de jeunes enfants.

Une complication possible

Plus rarement, une rhinopharyngite peut être associée à une complication comme une sinusite aiguë, une otite, une conjonctivite ou une bronchite. Une douleur importante à l’oreille, des symptômes évocateurs d’une sinusite — notamment une douleur marquée d’un côté du visage associée à un écoulement nasal du même côté — ou une aggravation nette des symptômes peuvent justifier une consultation. Retrouvez nos pages dédiées à la sinusite et aux otites.

Et si ce n’était pas un rhume ?

Des symptômes qui persistent pendant plusieurs semaines, surtout s’ils s’accompagnent d’éternuements en salves, de démangeaisons du nez ou des yeux et qu’ils reviennent à certaines périodes, peuvent parfois correspondre à une rhinite allergique. Contrairement au rhume viral, elle est liée à une réaction allergique et peut persister ou réapparaître tant que l’exposition à l’allergène se poursuit.

Combien de temps dure un rhume chez le bébé et l’enfant ?

Chez le jeune enfant, les rhinopharyngites sont très fréquentes : son immunité se construit progressivement face aux nombreux virus respiratoires et plusieurs épisodes par an sont habituels, surtout lors de l’entrée en collectivité. La rhinopharyngite guérit généralement en moins de dix jours, même si certains symptômes peuvent persister pendant plusieurs jours.

Chez le nourrisson, en particulier avant l’âge de 3 mois, il faut être particulièrement attentif à la respiration et à l’alimentation. Chez un bébé de moins de 3 mois, l’apparition d’une fièvre nécessite une évaluation médicale rapide. Retrouvez nos conseils détaillés dans la page rhume du nourrisson.

Peut-on raccourcir un rhume ?

Il n’existe pas de traitement qui guérisse directement le rhume : dans la grande majorité des cas, la maladie guérit spontanément. Les mesures utiles servent surtout à soulager les symptômes en attendant la guérison :

• lavages de nez au sérum physiologique ou avec un spray d’eau thermale ou de mer ;
• hydratation régulière et repos ;
• dormir la tête surélevée, maintenir le logement autour de 18-20 °C et aérer régulièrement ;
• paracétamol en cas de fièvre ou de douleurs, en respectant les doses indiquées et en utilisant la dose efficace la plus faible pendant la durée la plus courte possible ;
• éviter l’exposition à la fumée de tabac, qui irrite les voies respiratoires.

À noter : depuis le 11 décembre 2024, les vasoconstricteurs oraux contenant de la pseudoéphédrine utilisés contre le nez bouché ne sont délivrés que sur ordonnance. L’ANSM déconseille par ailleurs leur utilisation en raison de leurs effets indésirables potentiels. Nos conseils complets sont dans la page comment soigner un rhume. Les antibiotiques sont inutiles contre un rhume viral et ne raccourcissent pas sa durée.

Quand faut-il consulter ?

Selon l’Assurance Maladie, une consultation rapide est recommandée dans les situations suivantes :

• des symptômes qui ne régressent pas après 15 à 20 jours ;
• une fièvre supérieure à 38,5 °C ;
• des difficultés à respirer ou à avaler ;
• de fortes douleurs à une oreille ;
• une aggravation brutale des symptômes.

Un avis médical est également recommandé en cas de maladie chronique, notamment de diabète, de maladie pulmonaire chronique, d’asthme mal contrôlé ou d’immunodépression. En téléconsultation, un médecin peut évaluer l’évolution des symptômes, rechercher des signes pouvant évoquer une complication et orienter vers un examen en présentiel si nécessaire.