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8 min de lecturePublié le 15/01/21
La Covid-19 (maladie à coronavirus SARS-CoV-2) touche les enfants, le plus souvent sous une forme légère, mais nécessite une surveillance adaptée.
Le conseil clé : Consultez un médecin rapidement si votre enfant présente une fièvre élevée persistante, des difficultés respiratoires ou des signes d’alerte inhabituels.
Informations vérifiées en 2026 — Sources : HAS, Ameli.fr
Pendant longtemps, les enfants ont été considérés comme moins à risque de contamination et moins propagateurs de la covid-19 que les adultes. Mais l’arrivée du nouveau variant britannique du coronavirus, plus contagieux, inquiète. Les enfants sont-ils plus contagieux qu’avant ? Pourquoi font-ils moins de formes sévères, voire ne présentent pas de symptôme ? L’équipe médicale de Qare fait le point sur la transmission et les symptômes du coronavirus chez les enfants.
Dans ce contexte, certaines maladies contagieuses comme la varicelle chez l’enfant partagent des mécanismes de transmission similaires, notamment par voie aérienne.
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Les enfants représentent seulement 1 à 4 % des cas confirmés de covid-19 dans le monde, selon des données publiées par Santé Publique France. Ils ont également une plus faible propension à faire des formes graves du coronavirus. La plupart ont peu voire pas du tout de symptômes.
Ce faible nombre de cas pourrait être dû au fait que les enfants sont moins souvent testés à la covid-19 en raison de la contrainte du test nasopharyngé et/ou du fait qu’ils n’ont souvent aucun symptôme.
En revanche, depuis la rentrée de janvier 2021, on observe une augmentation du nombre d’enfants testés positifs à la covid-19 en France, selon les données de Santé Publique France. On en ignore encore la raison car cette hausse pourrait être due à l’augmentation du nombre de tests réalisés dans les écoles.
Plus les enfants sont jeunes, moins ils sont infectés par le coronavirus. Une étude de l’ECDC (European Centre for Disease Prevention and Control) portant sur les caractéristiques de la covid-19 chez les enfants a révélé que parmi les cas confirmés en Europe :
Par ailleurs, les nouveau-nés et les bébés sont rarement infectés et présentent rarement des symptômes de la covid-19. Lorsqu’ils en ont, ils sont bénins.
Les enfants feraient davantage de formes légères ou invisibles de la covid-19 grâce à leur réponse immunitaire qui les protégerait plus que les adultes face au virus. Plusieurs études sur le sujet tentent de comprendre pourquoi la réponse immunitaire des enfants semble plus efficace face à la covid-19, alors que les enfants ne présentent pas forcément plus d’anticorps.
Il faut savoir qu’il existe deux niveaux de défense immunitaire :
Il semblerait que l’immunité innée soit plus efficace chez les enfants, d’où le fait qu’ils n’aient pas besoin de fabriquer autant d’anticorps dirigés contre le coronavirus que les adultes. C’est notamment l’hypothèse avancée par l’immunologiste de l’université de Columbia Donna Farber au magazine Discover. L’autre hypothèse avancée serait celle d’une plus faible présence de récepteurs ACE2 sur les cellules des enfants, récepteurs sur lesquels se fixe le virus.
Plusieurs études ont démontré qu’un enfant atteint de la covid-19 avec des symptômes, présente autant de risque de contagion qu’un adulte. La charge virale du coronavirus est la même chez les enfants que chez les adultes. Par ailleurs, les études portant sur le nouveau variant britannique montre que la contagiosité du coronavirus augmente dans toutes les tranches d’âge, y compris les enfants. Avec ce nouveau variant, les enfants restent donc aussi contagieux que les adultes.
Il n’existe pas encore de données précises sur les enfants n’ayant pas de symptômes (asymptomatiques) de la covid-19. De manière générale, on considère qu’ils sont moins contagieux car ils projettent moins de gouttelettes étant donné qu’ils ne toussent pas ou n’éternuent pas. En revanche, les personnes asymptomatiques sont moins souvent testées. Elles peuvent donc être porteuses du virus et le transmettre sans le savoir.
De manière générale, les enfants présentent plus souvent des formes légères ou asymptomatiques de la covid-19, ce qui les rend moins vecteurs du virus que les adultes qui ont plus souvent des symptômes.
En ce qui concerne, l’augmentation du nombre de cas dans les écoles, cela n’indique pas avec certitude que les enfants se transmettent plus le virus qu’avant. Il pourrait s’agir d’un effet des campagnes de tests. On ignore également l’origine de ces contaminations, si elles se font à l’école ou au domicile, par exemple.
Les symptômes que l’on retrouve le plus souvent chez les enfants atteints de la covid-19 sont :
La fatigue intense ou asthénie liée à la covid-19 est moins souvent observée chez les sujets jeunes. Le symptôme de la perte d’odorat et celui de la diminution ou perte du goût sont plus fréquents lors des formes légères, mais ne sont pas forcément plus présents chez les enfants.
Il a été retrouvé de nombreux signes cutanés chez les enfants contaminés allant d’un rash urticarien à des engelures des extrémités le plus souvent au niveau des orteils.
Certains symptômes de l’enfant peuvent évoquer différentes infections virales ou une allergie. En cas de fièvre ou de symptômes inhabituels, demandez un avis médical, limitez les contacts avec les personnes fragiles et appliquez les gestes barrières adaptés à l’âge.
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Par ailleurs, la fièvre chez l’enfant nécessite une surveillance attentive, car son intensité et sa durée orientent le diagnostic et la prise en charge.
Les enfants ont le plus souvent une forme légère du coronavirus, voire une forme asymptomatique (sans symptôme). Ils sont beaucoup moins touchés par les formes graves que les adultes et personnes âgées. En Europe, ils seraient environ 16 % à n’avoir qu’une forme asymptomatique de la covid-19. Cette fréquence varie selon les zones géographiques et en fonction de la manière dont les enfants sont dépistés.
Bon à savoir : l’effet nocif de la crise sanitaire sur la santé mentale de la population inquiète les spécialistes, et certains enfants pourraient présenter davantage de signes de stress ou d’anxiété qu’auparavant. En cas de changement du comportement ou de symptômes d’anxiété, nous vous conseillons d’en parler rapidement à un médecin généraliste ou directement à un psychologue ou à un psychiatre.
Si votre enfant présente des symptômes évoquant le Covid-19, demandez conseil à un médecin pour apprécier son état et l’utilité d’un test. Il n’existe plus de durée obligatoire d’isolement de dix jours. S’il est malade, adaptez les activités et la fréquentation de la collectivité à son état, prévenez l’établissement et protégez les personnes fragiles.
Pour soulager les symptômes de votre enfant, pensez à téléconsulter un médecin. L’Assurance Maladie recommande de privilégier la téléconsultation lorsque cela est possible pour limiter le risque de contamination. Sur Qare, vous pouvez obtenir un rendez-vous en téléconsultation rapidement (10 minutes en moyenne), et recevoir des conseils médicaux et une ordonnance en ligne, si nécessaire, tout cela, sans vous déplacer.
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Il y a plusieurs cas de figure possibles selon le type de contact que votre enfant a eu avec la personne infectée par la covid-19.
Un enfant cas contact n’est pas soumis à une durée nationale d’isolement ni à un test obligatoire de sortie selon son âge. Les mêmes mesures de prévention que pour les adultes s’appliquent : surveiller les symptômes, aérer, limiter les contacts avec les personnes fragiles et adapter les gestes barrières à l’âge. Si l’enfant est malade, demandez un avis médical et informez l’établissement ; sa fréquentation de la collectivité dépend de son état de santé et des consignes applicables sur place.
Si votre enfant a été en contact avec une personne ayant la Covid-19, surveillez l’apparition de symptômes et renforcez les gestes barrières. L’isolement systématique des cas positifs ou contacts n’est plus requis depuis le 1er février 2023. Cela ne supprime pas les précautions : limitez les contacts avec les personnes fragiles, aérez et demandez un avis médical si votre enfant est malade. Pour son accueil en collectivité et les éventuelles mesures locales, suivez les consignes de l’établissement et des autorités sanitaires.
S’il y a eu un contact à risque avéré, l’enfant doit être isolé pendant 7 jours minimum. La sortie d’isolement est soumise à certaines conditions.
Si votre enfant est positif au Covid-19, les personnes du foyer ne sont pas soumises à une quarantaine obligatoire de sept jours ni à un test PCR de sortie. Surveillez les symptômes, aérez, portez un masque lors des contacts rapprochés lorsque cela est adapté et évitez les personnes fragiles. En cas de symptômes, un médecin apprécie l’utilité d’un dépistage et la prise en charge nécessaire.
La maladie de Kawasaki est un syndrome grave mais très rare qui peut notamment provoquer des anévrismes et qui est plus fréquent chez les jeunes enfants. Elle se manifeste le plus souvent par une forte fièvre, des éruptions cutanées typiques, une asthénie, des ganglions, parfois des troubles cardiaques qui en caractérise le danger pour l’enfant.
Depuis le début de l’épidémie de covid-19, certains enfants hospitalisés ont présenté des symptômes similaires à la maladie de Kawasaki. Il s’agissait d’un syndrome inflammatoire multisystémique pédiatrique (PIMS) qui n’était pas relié à la maladie de Kawasaki mais probablement dû la covid-19. Cependant, ce type de cas reste extrêmement rare.
Lorsque la maladie se manifeste, une forte fièvre liée au Covid fait partie des signes les plus précoces à surveiller chez l’enfant.
Sources officielles consultées le 15/01/2021.
Nos articles citent des sources officielles : HAS, Ameli, études cliniques.
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