Stress : tout savoir sur les symptômes, les causes et les traitements

Examen à préparer, surcharge de travail, imprévu : nous ressentons tous du stress à certains moments de notre vie. Cet article s’adresse à vous si vous voulez comprendre ce qui se passe dans votre corps quand vous êtes stressé, repérer le moment où le stress devient nocif et savoir comment le gérer. Le stress déclenche à la fois des réactions physiques et psychologiques : utile sur une courte durée, il peut nuire à la santé physique et mentale lorsqu’il dure. L’équipe médicale de Qare vous explique ses mécanismes, ses symptômes, ses effets sur la santé et les solutions pour lutter contre le stress.

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Comprendre le stress

Qu’est-ce que le stress ?

On parle souvent du stress dans la vie courante, sans toujours en connaître la définition exacte. Il s’agit d’un ensemble de réactions psychiques et physiologiques de l’organisme face à une contrainte, une pression ou une situation inhabituelle, ce qu’on appelle un facteur de stress, ou « stresseur ». Pour l’Organisation mondiale de la santé (OMS), le stress est un état d’inquiétude ou de tension mentale provoqué par une situation difficile : c’est une réponse naturelle, qui aide à faire face. L’INRS le décrit comme le déséquilibre ressenti entre ce qui nous est demandé et les ressources dont nous disposons pour y répondre. Il se distingue de l’anxiété, une émotion d’inquiétude qui peut survenir sans menace réelle. Il existe deux formes de stress :

• Le stress aigu est la réaction de l’organisme à une contrainte ou à un enjeu ponctuel : un examen, une prise de parole en public, un changement de poste, un imprévu. Ses symptômes s’arrêtent peu après la fin de la situation. Après un événement traumatisant (accident, agression), on parle plutôt de réaction de stress aiguë, qui s’atténue en général en quelques jours ; si les troubles durent plus d’un mois, il peut s’agir d’un trouble de stress post-traumatique.
• Le stress chronique répond à une situation stressante qui s’installe dans la durée ou se répète : surcharge de travail, difficultés familiales ou financières, maladie d’un proche… Pour l’INRS, c’est ce stress qui dure qui a des effets néfastes sur la santé. Chacun le vit différemment, car cela dépend beaucoup de la façon dont on perçoit la situation. Si vous traversez une période de stress prolongé, parlez-en à un professionnel de santé.

PSS-10 : une échelle pour évaluer le stress perçu

Le PSS-10, ou Perceived Stress Scale (échelle de stress perçu), est une échelle courte utilisée pour évaluer le niveau de stress perçu. Ses 10 questions portent sur le mois écoulé et sont notées chacune de 0 à 4 dans sa version d’origine. Elles s’intéressent à la façon dont une personne a ressenti certaines situations récentes, comme le sentiment d’être dépassé, la difficulté à contrôler les événements, l’impression de surcharge ou la capacité à faire face. Selon l’INRS, c’est la version de l’échelle la plus recommandée.

Cette échelle ne mesure pas directement une maladie et ne permet pas, à elle seule, de poser un diagnostic. Elle peut toutefois aider à mieux objectiver un niveau de stress ressenti et à ouvrir un échange avec un professionnel de santé, notamment lorsque le stress devient fréquent, intense ou difficile à gérer au quotidien. Plus le score est élevé, plus le niveau de stress perçu est important.

En cas de stress persistant, de troubles du sommeil, d’épuisement, d’anxiété importante ou de retentissement sur la vie personnelle ou professionnelle, il est recommandé d’en parler à un médecin, un psychologue ou un psychiatre.

Le PSS-10 évalue le stress perçu, mais il ne remplace pas une évaluation de l’anxiété, de la dépression ou d’un autre trouble psychique.

Quels sont les symptômes du stress ?

Les symptômes physiques

Le stress peut déclencher divers symptômes comme :

• des maux de ventre et même des vomissements ;
• une difficulté à respirer (dyspnée) ;
• une pression au niveau du thorax ;
• une accélération du rythme cardiaque ;
• des diarrhées ;
• l’œil qui tremble (paupière qui saute) ;
• de l’eczéma ;
• des maux de tête ou migraines ;
• des sueurs inhabituelles.

Ces divers symptômes ou douleurs liées au stress sont souvent qualifiés de troubles psychosomatiques : bien réels, ils traduisent l’effet du stress sur le corps.

Les symptômes psychologiques et comportementaux

Le stress peut aussi déclencher des symptômes psychologiques et comportementaux, proches de ceux de l’angoisse ou de l’anxiété :

• troubles du sommeil ;
• troubles de l’attention et de la concentration ;
• changements d’humeur, irritabilité ;
• fatigue permanente ;
• dérégulation ou troubles de l’alimentation ;
• tensions musculaires ;
• fourmillements dans les mains ;
• consommation accrue de tabac, d’alcool ou d’autres substances, pouvant mener à une addiction ;
• symptômes de dépression.

L’exposition à un stress prolongé ou chronique peut également provoquer des troubles cognitifs : oublis, difficultés à se concentrer ou à prendre des décisions. Chez les hommes, le stress et l’anxiété, tout comme le trouble anxieux généralisé, peuvent aussi se manifester par des troubles de l’érection ; l’anxiété de performance en est d’ailleurs la première cause psychologique. Des solutions existent pour lutter contre le stress et éviter ces symptômes gênants.

Bon à savoir : le reflux gastro-œsophagien (RGO) n’est pas considéré comme un symptôme du stress. Fréquent chez l’adulte, il est surtout favorisé par une hernie hiatale, le surpoids, la grossesse, le tabac, l’alcool ou des repas copieux.

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Stress : quels effets sur la santé physique et la santé mentale ?

Selon l’OMS, le stress peut provoquer ou aggraver des problèmes de santé mentale, surtout l’anxiété et la dépression. Quand il dure, il peut aussi, selon l’INRS et l’Assurance Maladie, favoriser, déclencher ou aggraver :

• des maladies de peau : démangeaisons, éruptions cutanées, poussées d’eczéma ou de psoriasis, crises d’urticaire ou réveil d’un zona ;
• la réactivation du virus de l’herpès (bouton de fièvre) ;
• des infections, comme le rhume : le stress perçu accroît la vulnérabilité aux infections des voies respiratoires ;
• des maladies cardiovasculaires, dont le stress est un facteur de risque ;
• une hypertension artérielle ;
• une pelade ou alopécie par plaques : le stress semble pouvoir la déclencher ou l’aggraver chez les personnes prédisposées ;
• un syndrome métabolique (hypertension, graisse abdominale, résistance à l’insuline) et un diabète de type 2, plus fréquents chez les personnes exposées à un stress chronique au travail ;
• des troubles musculosquelettiques, des troubles du sommeil, une dépression, des troubles anxieux ou un burn-out.

Bon à savoir : l’ulcère de l’estomac ou du duodénum est surtout dû à une bactérie, Helicobacter pylori, ou à la prise d’anti-inflammatoires ou d’aspirine ; un stress intense ou prolongé (accident, brûlures graves) n’est qu’un facteur favorisant parmi d’autres.

Comment gérer son stress

Un stress ponctuel et limité dans le temps n’est pas forcément une mauvaise chose : pour l’OMS, un léger stress peut même nous aider à accomplir nos activités quotidiennes. Il agit comme un signal d’alarme qui mobilise l’organisme. Pour un étudiant stressé avant un examen ou quelqu’un qui doit faire un discours en public, il peut aider à se concentrer et à se dépasser. On parle parfois de « bon stress », mais pour l’INRS, il n’existe scientifiquement ni bon ni mauvais stress : il faut surtout distinguer le stress aigu, ponctuel, du stress chronique, qui dure.

En revanche, un stress qui s’installe sur le long terme, le stress chronique, peut avoir des effets négatifs sur la santé physique et mentale.

Enfin, certaines personnes supportent mal d’être exposées à un stresseur, même ponctuel : « le stress les stresse ». Un étudiant qui a du mal à gérer son stress avant un examen peut ainsi voir ses performances diminuer (la « page blanche ») au lieu de s’améliorer. Les différentes techniques de gestion du stress peuvent alors l’aider.

Comment arrêter de stresser tout le temps ?

Dans certaines situations, éloigner le facteur de stress suffit à le faire baisser, mais pas toujours. Une prise en charge peut être utile si le stress devient chronique ou s’il a entraîné un trouble anxieux ou une dépression. Si vous êtes dans ce cas, consultez votre médecin traitant ou un psychiatre pour en parler.

Si le stress est dû à un surmenage au travail, par exemple, votre généraliste pourra vous aider et, s’il le juge utile, vous prescrire un arrêt de travail.

Il peut aussi vous orienter vers une thérapie cognitivo-comportementale (TCC) pour mieux gérer votre anxiété et, si nécessaire, vous prescrire un traitement médicamenteux sur une courte durée, comme un anxiolytique. Pour venir à bout du stress, les mesures non médicamenteuses passent avant : une benzodiazépine ne se prescrit qu’en cas d’anxiété sévère, pour 12 semaines au maximum, arrêt progressif compris.

Si vous avez des idées suicidaires, n’attendez pas : appelez le 3114, le numéro national de prévention du suicide, gratuit et joignable 24 h/24 et 7 j/7. En cas de danger immédiat, appelez le 15 ou le 112.

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Quels sont les meilleurs anti-stress naturels ?

Si vous êtes légèrement stressé ou de façon épisodique, vous pouvez apprendre à mieux gérer votre stress grâce à des méthodes naturelles. Garder une bonne hygiène de vie est essentiel pour y arriver.

• Le sport est un anti-stress naturel : l’activité physique diminue le niveau de stress et l’anxiété, notamment grâce aux hormones, comme les endorphines, sécrétées pendant l’effort. L’Assurance Maladie recommande aux adultes 30 minutes d’activité d’intensité modérée à élevée, au moins 5 jours par semaine.
• Une alimentation équilibrée, prise à heures régulières, fait partie d’une bonne hygiène de vie ; l’OMS conseille aussi d’éviter les repas copieux, la caféine et l’alcool avant le coucher.
• Soignez votre sommeil : la fatigue ou l’asthénie peut accentuer le stress. Couchez-vous et levez-vous à heures fixes, même le week-end, et évitez les écrans le soir pour préserver votre sommeil : c’est un très bon remède contre le stress.
• Le yoga, la méditation de pleine conscience et les techniques de relaxation, comme la respiration lente ou la relaxation musculaire progressive, peuvent vous aider à lutter contre le stress au quotidien. Santé publique France conseille de les pratiquer régulièrement : quelques minutes par jour peuvent suffire. La sophrologie aide certaines personnes à se détendre, mais son efficacité n’a pas été démontrée.
• Des pauses dans la journée, une meilleure gestion du temps et la planification de vos tâches par ordre de priorité aident à réduire les facteurs de stress et le surmenage professionnel ou familial.
• N’hésitez pas à en parler à vos proches ou à un professionnel de santé si vous vous sentez submergé. Il est important d’extérioriser et de chercher de l’aide afin de trouver des solutions pour combattre votre stress.

Causes et facteurs déclencheurs du stress

Les mécanismes et les hormones du stress

Face à une situation perçue comme une menace, notre organisme réagit en deux temps, sous la commande du cerveau. D’abord, les glandes surrénales libèrent de l’adrénaline, qui augmente la fréquence cardiaque, la tension artérielle et la vigilance : l’organisme se prépare à réagir. Ensuite, sous le contrôle du cerveau (l’axe corticotrope, qui relie l’hypothalamus, l’hypophyse et les surrénales), elles sécrètent du cortisol, l’une des principales hormones du stress, qui augmente le taux de sucre dans le sang pour fournir l’énergie nécessaire à la réponse au stress. Une fois la situation passée, ce système se calme.

Dès 1936, le médecin Hans Selye a décrit cette réponse de l’organisme sous le nom de syndrome général d’adaptation. Elle comporte trois phases : la phase d’alarme, réaction immédiate au stresseur ; la phase de résistance, pendant laquelle l’organisme s’adapte et mobilise ses réserves ; puis, si le stress se prolonge, la phase d’épuisement, où ce système de régulation se dérègle. C’est à ce stade que le stress chronique devient nocif pour la santé.

Les facteurs de stress

Il existe de nombreux facteurs de stress différents, qui sont personnels à chacun : tout dépend de votre perception d’un événement. Vous pouvez très bien être stressé par une situation qui serait mieux acceptée par quelqu’un d’autre. Ces sources de stress sont souvent extérieures : la gestion de la vie familiale, une période intense au travail, des difficultés financières, un problème de santé, un deuil, un déménagement ou encore une période d’examens. Le stress peut aussi venir de l’appréhension d’un événement, par exemple avant une compétition sportive.

Des événements exceptionnels peuvent aussi favoriser le stress de toute une population. En 2020, la crise du Covid-19 et les confinements ont été une source d’angoisse et de stress pour beaucoup : Santé publique France a alors observé une hausse des troubles anxieux et dépressifs.

Voir aussi : un psychiatre

Stress et travail

Le stress au travail ou surmenage professionnel est une source très fréquente de stress chronique. S’il s’installe sans que rien ne change, il peut mener à un burn-out, ou syndrome d’épuisement professionnel : l’OMS le décrit comme un phénomène lié au travail, résultant d’un stress chronique qui n’a pas été géré avec succès. Ses symptômes sont proches de ceux du stress : mal de dos, maux de tête, tension musculaire, fatigue, troubles de la mémoire, difficultés à dormir, insomnies prolongées, troubles de l’humeur…

Il faut alors trouver un moyen de rééquilibrer vie professionnelle et vie privée pour éviter le burn-out. Parfois, il s’agit d’un problème d’organisation, ou tout simplement d’une difficulté à dire non : parlez-en à votre hiérarchie pour trouver une solution à votre surcharge de travail. Si cette période de surmenage professionnel se prolonge, consultez votre généraliste ; vous pouvez aussi demander à tout moment une visite au médecin du travail, sans avoir besoin de l’accord de votre employeur.

Parler de son stress en téléconsultation

Vous pouvez parler de votre stress à un médecin généraliste ou à un psychiatre en vidéo, par exemple sur Qare, depuis chez vous. Le médecin fait le point avec vous, recherche si besoin une autre cause à vos symptômes, vous oriente, le cas échéant, vers une psychothérapie et peut, si nécessaire, vous prescrire un traitement. En France, une prescription en ligne doit reposer sur un échange direct avec le médecin, en vidéo ou par téléphone, et non sur un simple questionnaire.

Une téléconsultation avec un médecin généraliste de secteur 1 coûte 25 € ; avec un psychiatre de secteur 1, 50,20 € pour les patients de plus de 25 ans. Elles sont remboursées à 70 %, moins la participation forfaitaire de 2 €, dans le respect du parcours de soins (l’accès direct au psychiatre est possible entre 16 et 25 ans si vous avez déclaré un médecin traitant).

Pour une souffrance psychique d’intensité légère à modérée, les séances chez un psychologue partenaire de Mon soutien psy sont aussi remboursées à 60 %, dans la limite de 12 séances par année civile ; la première a lieu au cabinet, puis le suivi peut se faire en vidéo.

Bon à savoir : en téléconsultation, un arrêt de travail est limité à 3 jours, tout comme son premier renouvellement à distance ; les renouvellements suivants ne peuvent pas se faire à distance. Ces limites ne s’appliquent pas lorsque l’arrêt est prescrit ou renouvelé par votre médecin traitant.