Anxiolytiques : tout savoir sur les médicaments contre l’anxiété

Vous prenez un anxiolytique, ou votre médecin vous en propose un ? Ce guide s’adresse à vous et à vos proches. En France, plus de 3 millions de personnes ont été traitées par un anxiolytique en 2022, et le pays est le deuxième d’Europe pour la consommation de benzodiazépines. L’équipe médicale de Qare vous explique comment agissent ces médicaments, dans quels cas ils sont prescrits, leurs effets indésirables, les précautions à prendre et la façon de les arrêter.

Qu’est-ce qu’un anxiolytique ?

Un anxiolytique est un médicament prescrit pour soulager l’anxiété et ses manifestations. Les plus utilisés, les benzodiazépines (BZD), agissent sur le système nerveux central en renforçant l’action d’un neurotransmetteur, le GABA (acide gamma-aminobutyrique), qui a un effet calmant sur le cerveau : elles réduisent les sensations d’angoisse et apaisent les manifestations physiques. Les autres anxiolytiques agissent autrement.

Selon la HAS, ces médicaments soulagent les symptômes mais ne traitent pas les causes de l’anxiété. Ils permettent de diminuer l’inquiétude et l’appréhension en période de stress intense, et peuvent ainsi faciliter le sommeil lorsqu’il est perturbé par l’angoisse.

Les différents types d’anxiolytiques

Les benzodiazépines

Les benzodiazépines (BZD) représentent la classe d’anxiolytiques la plus prescrite. Les molécules les plus courantes sont l’alprazolam (Xanax®), le bromazépam (Lexomil®), le diazépam (Valium®), le lorazépam (Témesta®), l’oxazépam (Seresta®) et le prazépam (Lysanxia®).

Les autres classes thérapeutiques

Il existe d’autres anxiolytiques. La buspirone, qui n’est pas une benzodiazépine, agit sur la sérotonine : son effet est progressif et aucune dépendance n’a été décrite.

L’hydroxyzine (Atarax®), un antihistaminique, est une alternative aux benzodiazépines. Elle peut allonger l’intervalle QT (une anomalie de l’électrocardiogramme qui expose à des troubles du rythme cardiaque) : elle est contre-indiquée en cas de QT long et déconseillée chez la personne âgée. L’étifoxine (Stresam®) est aussi commercialisée, mais n’est plus remboursée.

Certains antidépresseurs, notamment les inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS), sont, avec la psychothérapie, le traitement de fond de première intention des troubles anxieux qui durent : ces antidépresseurs agissent sur d’autres neurotransmetteurs, comme la sérotonine, en 2 à 4 semaines, et n’entraînent pas de dépendance. La prégabaline, un antiépileptique, a aussi l’indication dans le trouble anxieux généralisé ; en raison de risques d’abus et de dépendance, elle se prescrit depuis 2021 sur ordonnance sécurisée, pour 6 mois au maximum.

Anxiolytiques : dans quels cas sont-ils prescrits ?

La prescription d’anxiolytiques intervient dans des situations bien définies, et pour des durées courtes. Selon la HAS, les benzodiazépines sont réservées aux manifestations anxieuses sévères ou invalidantes, après échec des mesures non médicamenteuses. Dans le trouble anxieux généralisé, marqué par une anxiété excessive depuis au moins 6 mois, elles ne servent qu’à passer des périodes courtes d’aggravation : le traitement de fond repose sur la psychothérapie et les antidépresseurs. Les attaques de panique qui se prolongent peuvent aussi justifier une prise ponctuelle.

Ils sont parfois prescrits ponctuellement pour certaines phobies générant une angoisse importante, même si aucun médicament n’a fait la preuve de son efficacité dans la phobie spécifique. Contre les troubles du sommeil, ce sont les hypnotiques (d’autres benzodiazépines ou des médicaments apparentés) qui sont utilisés, pour 4 semaines au plus. Dans tous les cas, la prescription n’est envisagée que lorsque l’angoisse devient invalidante et perturbe nettement la vie quotidienne.

Quels sont les effets des anxiolytiques ?

Les effets thérapeutiques attendus

L’effet des benzodiazépines se manifeste rapidement après la prise, en 5 à 15 minutes environ lors d’une crise ; celui de la buspirone est progressif. Ces médicaments réduisent l’inquiétude et l’angoisse, ainsi que les manifestations physiques comme les palpitations ou les tremblements.

Les patients rapportent souvent une amélioration de la qualité du sommeil et une meilleure relaxation musculaire. L’apaisement des pensées anxieuses contribue également à retrouver un meilleur équilibre quotidien.

Les effets secondaires possibles

Comme tout médicament, les anxiolytiques peuvent entraîner des effets indésirables. La somnolence dans la journée est l’effet le plus fréquent, parfois avec des troubles de la concentration et de la mémoire.

Les patients peuvent également ressentir une sensation de fatigue générale, des vertiges ou des troubles de l’équilibre.

Une confusion peut survenir, surtout chez les personnes âgées, chez qui les benzodiazépines augmentent aussi le risque de chute. La vigilance peut baisser, en particulier au début du traitement ou lors d’un changement de dose : fiez-vous au pictogramme de la boîte avant de conduire.

Comment bien utiliser les anxiolytiques ?

Posologie et durée de traitement recommandées

La prise de ces médicaments nécessite un cadre strict. Respectez la dose prescrite et la durée du traitement : pour les benzodiazépines anxiolytiques, la durée maximale est de 12 semaines, réduction progressive comprise, et certains médicaments, comme le clorazépate dosé à 20 mg, ne peuvent être prescrits et délivrés que pour 28 jours au plus. La HAS recommande d’utiliser la dose minimale efficace, de ne pas associer deux BZD et de prévoir l’arrêt dès la première prescription. Ne modifiez jamais les doses sans avis médical et évitez toute association avec l’alcool.

Précautions d’emploi importantes

Signalez à votre médecin tous vos autres traitements pour éviter les interactions : l’association avec des médicaments opioïdes, par exemple, expose à une somnolence profonde et à une dépression respiratoire. En début de traitement, évitez de conduire ou d’exercer des activités qui demandent de la vigilance. Un suivi régulier permet de réévaluer le traitement.

Les risques liés aux anxiolytiques

Le risque de dépendance

La dépendance constitue l’un des principaux risques des BZD, particulièrement lors d’une utilisation prolongée. Ce phénomène se manifeste par plusieurs signes caractéristiques :

• Le besoin d’augmenter progressivement les doses ;
• La difficulté croissante à arrêter le traitement ;
• L’apparition de symptômes de sevrage lors des tentatives d’arrêt ;
• Une envie compulsive de prendre le médicament.

Selon l’ANSM, plus d’un utilisateur de benzodiazépines sur trois pense ne prendre aucun risque. L’arrêt reste possible, même après un long traitement : il se fait progressivement, souvent sur 4 à 10 semaines, avec votre médecin traitant.

Les contre-indications

Les benzodiazépines sont contre-indiquées en cas d’allergie à l’un des composants, d’insuffisance respiratoire sévère, de myasthénie, de syndrome d’apnée du sommeil ou d’insuffisance hépatique grave. L’hydroxyzine et la buspirone ont d’autres contre-indications (QT long pour l’hydroxyzine, épilepsie pour la buspirone, par exemple).

Ces contre-indications doivent être soigneusement évaluées par le médecin avant toute prescription.

Anxiolytiques et grossesse : ce qu’il faut savoir

Les risques pendant la grossesse

La prise d’anxiolytiques pendant la grossesse nécessite une évaluation minutieuse du rapport bénéfice-risque. En fin de grossesse, une benzodiazépine peut entraîner chez le nouveau-né une somnolence, une hypotonie, des difficultés à téter ou un syndrome de sevrage ; l’alprazolam est déconseillé pendant toute la grossesse.

Les recommandations pour les femmes enceintes

Pour les femmes enceintes ou allaitantes, la gestion des angoisses nécessite une approche particulièrement prudente. La consultation médicale est essentielle avant toute prise de médicaments. L’automédication est déconseillée. Les médecins privilégient généralement les alternatives non médicamenteuses lorsque c’est possible.

Alternatives aux anxiolytiques

Les approches non médicamenteuses

La prise en charge de l’anxiété ne se limite pas aux traitements médicamenteux. La psychothérapie, notamment la thérapie cognitivo-comportementale (TCC), constitue une approche particulièrement efficace pour gérer l’anxiété sur le long terme.

Les techniques de relaxation et la méditation peuvent également aider à réduire les symptômes anxieux. La pratique régulière d’une activité physique, associée au yoga et aux exercices de respiration lente, participe à la gestion du stress.

Une amélioration globale de l’hygiène de vie, avec une alimentation équilibrée et un sommeil de qualité, complète ces approches.

Magnésium et compléments alimentaires : ce qu’il faut savoir

Le magnésium contribue au fonctionnement normal du système nerveux, mais ce n’est pas un anxiolytique, et aucun complément alimentaire n’a fait la preuve de son efficacité contre l’anxiété. Parlez-en avec votre médecin ou votre pharmacien, et privilégiez une alimentation variée : les compléments ne bénéficient pas de la même surveillance que les médicaments.

Anxiolytique et téléconsultation

Vous pouvez parler de votre anxiété à un médecin généraliste ou à un psychiatre en vidéo, par exemple sur Qare, depuis chez vous. Le médecin fait le point avec vous, recherche si besoin une autre cause à vos symptômes, vous oriente, le cas échéant, vers une psychothérapie et peut, si nécessaire, vous prescrire un traitement. En France, une prescription en ligne doit reposer sur un échange direct avec le médecin, en vidéo ou par téléphone, et non sur un simple questionnaire.

Une téléconsultation avec un médecin généraliste de secteur 1 coûte 25 € ; avec un psychiatre de secteur 1, 50,20 € pour les patients de plus de 25 ans. Elles sont remboursées à 70 %, moins la participation forfaitaire de 2 €, dans le respect du parcours de soins (l’accès direct au psychiatre est possible entre 16 et 25 ans si vous avez déclaré un médecin traitant).

En cas de troubles anxieux d’intensité légère à modérée, les séances chez un psychologue partenaire de Mon soutien psy sont aussi remboursées à 60 %, dans la limite de 12 séances par année civile ; la première a lieu au cabinet, puis le suivi peut se faire en vidéo.

Si vous avez des idées suicidaires, n’attendez pas : appelez le 3114, le numéro national de prévention du suicide, gratuit et joignable 24 h/24 et 7 j/7. En cas de danger immédiat, appelez le 15 ou le 112.