Bronchiolite : reconnaître les symptômes de l’infection chez le nourrisson

La bronchiolite est une maladie virale qui s’attaque aux bronchioles, une ramification fine des bronches. En période plus froide, elle est à l’origine d’une véritable épidémie chez les enfants en bas âge. Quels sont les symptômes de la bronchiolite chez le bébé ? Quels sont les traitements préconisés, et comment savoir si elle s’aggrave ? On fait le point sur cette maladie saisonnière avec l’équipe médicale de Qare.

Qu’est-ce que la bronchiolite du nourrisson ?

La bronchiolite est une maladie respiratoire d’origine virale, qui attaque les bronchioles (petites bronches). Elle est communément appelée bronchiolite du nourrisson, car elle touche principalement les enfants de moins de 2 ans, lors d’épisodes épidémiques saisonniers.

Dans la majorité des cas, elle est due au Virus Respiratoire Syncytial (VRS).

Plusieurs éléments à noter concernant la bronchiolite du nourrisson :

• Cette infection est très contagieuse et donne lieu à des symptômes parfois impressionnants.
• Elle est le plus souvent bénigne.
• Les épidémies de bronchiolite s’observent dès le mois d’octobre, avec un pic de contamination au mois de décembre.
• Les adultes peuvent également attraper la bronchiolite, mais ne souffrent pas des mêmes symptômes que les enfants.
• Selon l’Assurance maladie, 30% des nourrissons de moins de 2 ans sont touchés par la bronchiolite chaque année en France.

Pour plus d’informations générales sur la bronchiolite, consultez le dépliant de Santé Publique France.

Quelle est la différence entre bronchite et bronchiolite ?

Bien que causées par un virus toutes les deux, la bronchite et la bronchiolite se différencient par la localisation des inflammations.

La bronchite aiguë est une infection des voies respiratoires supérieures (inflammation des bronches), tandis que la bronchiolite touche les bronchioles. Cette dernière n’atteint quasiment que des nourrissons, alors que la bronchite est surtout contractée par les adultes.

Est-ce que la bronchiolite se transmet aux adultes ?

Oui, il est possible d’attraper une bronchiolite en étant adulte. Le VRS peut également infecter les adultes, même s’ils l’ont déjà eu dans l’enfance. Il provoque le plus souvent des symptômes de rhume, mais peut entraîner une infection respiratoire plus sévère chez les personnes âgées ou fragiles.

Chez l’adulte, on parle plus volontiers de bronchites, souvent dans un contexte d’infection par le virus de la grippe.

Voir aussi : des pédiatres

Quels sont les premiers symptômes de la bronchiolite ?

Parent d’un enfant de moins de 2 ans, vous souhaitez savoir si la bronchiolite donne de la fièvre ? Si les signes sont caractéristiques ? Et comment réagir le plus efficacement possible ?

Notez que la bronchiolite chez le nourrisson dure en moyenne 5 à 10 jours. Une légère toux peut néanmoins persister une dizaine de jours, voire plusieurs semaines.

Les symptômes de la bronchiolite chez l’enfant

La bronchiolite évolue en différentes étapes. Même si les symptômes peuvent être impressionnants chez un bébé, notamment au niveau de la gêne respiratoire, la maladie reste dans la majorité des cas bénigne.

1. Elle débute généralement par une rhinopharyngite ou un simple rhume, accompagné d’une légère fièvre.
2.Une toux peut être associée mais n’est pas systématique.
3. La gêne respiratoire (dyspnée) : la respiration devient un effort qui fatigue l’enfant et s’accompagne d’une respiration plus rapide, parfois sifflante.
4. L’alimentation et le sommeil peuvent être perturbés.

À noter attentivement : une surveillance accrue du nourrisson est nécessaire au début de la bronchiolite.

Quelles sont les complications de la bronchiolite ?

Les principales complications observées chez les nourrissons et les jeunes enfants sont les insuffisances et les difficultés respiratoires, pouvant conduire à des troubles alimentaires.

Si l’enfant ne parvient à prendre que moins de la moitié de ses rations ou biberons sur au moins trois repas de suite, il est nécessaire de consulter un médecin rapidement.

Les enfants les plus à risque de contracter une bronchiolite grave ou qui nécessitent une hospitalisation sont ceux qui :

• Sont âgés de moins de 24 mois ;
• Sont atteints d’une cardiopathie congénitale (qui est une maladie cardiaque connue) ;
• Sont atteints d’une maladie pulmonaire ;
• Souffrent d’un déficit immunitaire ;
• Sont nés prématurés et ont moins d’1 an.

Voir aussi : un médecin généraliste

La bronchiolite peut être causée par plusieurs virus : le VRS, la grippe, le Covid-19 ou d’autres. Une vaccination contre le VRS est proposée aux femmes enceintes pour protéger le nouveau-né, et une immunisation par injection peut être réalisée dès la maternité ou en cabinet de ville durant la première année de vie.

Comment soigner la bronchiolite du nourrisson ?

Après que le diagnostic d’une bronchiolite a été posé, le médecin décide, selon l’âge du nourrisson (surtout si moins de 2 mois), son état de santé général et la gravité de l’infection, si l’hospitalisation est nécessaire.

Dans la majorité des cas, le traitement de la bronchiolite peut être administré à la maison. Dans ce cas :

• Désencombrer le nez de l’enfant régulièrement, avant les repas et autant de fois que nécessaire, avec des lavages de nez ;
• Garder l’enfant en position droite quand il est éveillé, pour l’aider à mieux respirer ;
• Coucher l’enfant sur le dos pour dormir ;
• Ne pas exposer l’enfant au tabagisme passif, cela peut aggraver la maladie et favoriser les rechutes ;
• Lui proposer régulièrement de l’eau, pour réduire les risques de déshydratation ;
• Poursuivre l’alimentation normalement en fractionnant les repas si l’enfant est fatigué (proposer plusieurs petites quantités plutôt que les 4–5 repas habituels). En cas de fatigue, privilégier de petites quantités, car les vomissements sont fréquents lors des épisodes de toux ;
• Découvrir l’enfant s’il a un peu de fièvre, surveiller sa température et lui donner du paracétamol (si plus de 38°C) sauf contre-indication ;
• Surveiller l’enfant, en particulier les deux à trois premiers jours ;
• Le garder à la maison pendant la phase aiguë de la maladie. Le retour en collectivité n’est possible qu’au bout de 5 à 10 jours.

Les bons gestes en cas de bronchiolite chez un nourrisson

Quand s’inquiéter d’une bronchiolite ?

Le médecin peut proposer un contrôle dans les 12, 24 ou 36 heures pour vérifier l’évolution. Reconsultez rapidement si :

• La gêne respiratoire ou la toux s’intensifient et fatiguent trop l’enfant ;
• L’état général se détériore ;
• La respiration devient trop rapide ;
• L’enfant boit ou mange insuffisamment (moins de la moitié de ses biberons sur 3 prises consécutives).

Les hospitalisations pour bronchiolite du nourrisson restent rares. Une surveillance rapprochée est surtout nécessaire durant les 3–4 premiers jours de la maladie.

Bon à savoir : les 1ers et 2e épisodes de bronchiolite sont considérés comme tels. Cependant, au bout du 3e, on suspecte alors un asthme du nourrisson.

Voir aussi : un médecin généraliste

Comment savoir si mon bébé est en détresse respiratoire ?

La détresse respiratoire est une complication peu fréquente en cas de bronchiolite du nourrisson. Si celle-ci survient, son intensité est variable et il est important d’en connaître les signes. Parmi eux :

• Un battement des ailes du nez ;
• Des rétractions ou une respiration abdominale ;
• Un geignement expiratoire.

Si vous constatez ces symptômes chez un bébé qui souffre d’une bronchiolite, contactez immédiatement les services d’urgence.