Zona : comment le reconnaître et le soigner ?

Tout commence lorsque nous contractons la varicelle. Après guérison, le virus VZV (Virus varicella-zona) qui l’a causée se loge au niveau de nos ganglions nerveux, sous une forme inactive. Toutefois, cette réactivation virale, également appelée infection zoster ou herpes zoster, peut survenir des années plus tard. Il provoque alors une nouvelle affection cutanée, souvent très douloureuse : le zona. Comment reconnaître facilement cette maladie ? Est-elle évitable ? Quel traitement et quels médicaments suivre en cas d’infection ? Cette page santé vous informe également sur la vaccination anti-zona, le vaccin Shingrix (doses et recommandations), et l’impact des vaccins sur le risque de réactivation. L’équipe médicale de Qare vous apporte toutes les réponses aux questions que vous vous posez sur le zona.

Qu’est-ce qu’un zona ?

Le zona est une maladie infectieuse virale, un herpes zoster, causée par le virus VZV (varicella-zoster virus ou Virus varicella-zona), également responsable de la varicelle. Après réactivation, ce virus envahit les nerfs sensitifs et déclenche des lésions cutanées : une éruption localisée unilatérale de vésicules rouges en grappes sur une même zone cutanée, accompagnée de sensations de brûlure, d’intenses douleurs et de prurit.

Les risques de contracter le zona augmentent sensiblement avec l’âge, surtout au-delà de 50 ans, ou lorsque notre système immunitaire est affaibli (maladies auto-immunes, cancer, VIH). À ces facteurs s’ajoutent le stress et certaines maladies qui fragilisent l’immunité. Si vous présentez des vésicules, des douleurs aigües ou une éruption cutanée en bande, il est impératif de consulter votre médecin ou un spécialiste : un traitement antiviral tardif augmente considérablement le risque de complications, notamment la névralgie post-zostérienne.

Quels sont les premiers signes du zona ?

• Céphalées (maux de tête), gêne à la lumière en cas de zona ophtalmique pouvant toucher l’œil ;
• Sensation de malaise général possible, ainsi qu’une hypersensibilité des nerfs et de la peau dans la zone concernée ;
• Légère fièvre possible, autour de 38 à 38,5 °C ;
• Brûlures, démangeaisons et picotements siègent dans le territoire cutané innervé par un nerf ;
• Apparition de vésicules cutanées en bouquets, formant une petite bulle sur une zone unilatérale du corps.
• Les éruptions n’apparaissent que sur un côté du corps.

Comment commence un zona ? Le plus souvent par la douleur. Pendant 1 à 3 jours, parfois jusqu’à une semaine, des douleurs et des brûlures se font sentir sur une bande de peau, d’un seul côté du corps, avant toute éruption. Des plaques rouges apparaissent souvent juste avant les vésicules, et un ganglion peut gonfler du même côté, par exemple sous l’aisselle quand le zona touche le thorax.

Une douleur inhabituelle d’un seul côté du corps, suivie de rougeurs puis de petites cloques sur la même zone, doit donc faire consulter sans attendre : si un traitement antiviral est nécessaire, il doit être commencé dans les trois premiers jours de l’éruption.

Lorsque le virus responsable de la varicelle se réactive sous la forme d’un herpes zoster, il emprunte les voies des nerfs sensoriels (ganglions) et provoque une infection cutanée : les vésicules apparaissent le long d’un nerf, délimitant une même région ou un territoire précis.

Bon à savoir : lorsque les éruptions cutanées apparaissent sur plusieurs parties du corps, il peut s’agir d’une autre maladie de peau comme l’urticaire ou de l’eczéma dû à une allergie, par exemple. Certains parasites, comme les sarcoptes à l’origine de la gale, provoquent également des éruptions.

En cas de douleurs intenses, de vésicules ou de signe ophtalmique, consultez rapidement un médecin, un dermatologue ou un ophtalmologiste sans attendre pour éviter des complications sévères.

Des médecins généralistes sont disponibles en téléconsultation.

Symptômes de la phase aiguë du zona

Le zona évolue ensuite dans le temps et peut apporter d’autres symptômes :

• Douleurs intenses accompagnées de fourmillements et de troubles de la sensibilité nerveuse ;
• Toujours localisé d’un seul côté du corps, dans un même territoire cutané ;
• Disposition en hémiceinture pour le thorax et l’abdomen, le long d’une racine nerveuse, sans dépasser la ligne médiane ;
• Présence d’un ganglion satellite douloureux ;
• Paralysie locale possible en cas d’atteinte du nerf moteur ;
• Aspect cutané rouge, puis formation de vésicules en bouquets, arrondies et parfois hémorragiques ;
• Dessiccation des vésicules et cicatrisation sous 10 jours ;
• Cicatrice dépigmentée, souvent indélébile ;
• Plusieurs poussées possibles, évolution générale de 2 à 3 semaines.

Le zona peut s’accompagner d’une fatigue : reposez-vous jusqu’à ce que la fièvre, les douleurs et la fatigue disparaissent.

Où apparaît un zona ? Thorax, dos, bras, jambe

Le zona suit le trajet d’un nerf : l’éruption reste d’un seul côté du corps, sur une bande de peau bien délimitée. Il peut toucher :

• le thorax, une fois sur deux environ (zona intercostal) : l’éruption forme une bande qui part de la colonne vertébrale et longe le côté du thorax, d’un seul côté. Elle peut ainsi passer sous l’aisselle ou sous le sein ;
• le dos et la taille : le zona peut se situer dans la région dorso-lombaire, en bas du dos, ou former une demi-ceinture au niveau de la taille ;
• le bas du ventre : l’éruption peut atteindre les organes génitaux et, plus rarement, empêcher d’uriner, ce qui impose de consulter immédiatement ;
• le cou et le visage : autour de l’œil (zona ophtalmique), dans l’oreille (zona auriculaire) ou dans la bouche. Un zona sur le haut du visage demande un avis médical rapide, car il peut atteindre l’œil ;
• un bras ou une jambe : plus rarement, le zona atteint un membre, par exemple le bras ou la cuisse. L’éruption suit alors le trajet du nerf, en bande, sur un seul bras ou une seule jambe.

Bon à savoir : on le sait moins, mais le zona peut entraîner un mal de dos (lombalgie) avant ou après la phase aiguë.

Pourquoi le zona apparaît-il ?

Le virus ne se réveille que chez certaines personnes. Les causes du zona tiennent surtout à une baisse des défenses immunitaires, favorisée par plusieurs facteurs de risque :

• l’âge : il apparaît que plus les individus sont âgés, plus leur risque de contracter le zona est important. Les plus de 60 ans sont ainsi les plus touchés par cette maladie.
• un affaiblissement des défenses immunitaires : en cas de fragilisation de l’immunité, le corps semble avoir plus de difficultés à garder le virus inactif. Pour cette raison, les personnes atteintes de maladies affectant les défenses immunitaires (cancer, VIH …) sont aussi plus susceptibles de développer un zona.
• le stress et la fatigue : une période de stress ou de grande fatigue peut affaiblir passagèrement les défenses immunitaires. Le stress ne crée pas le zona : il favorise le réveil du virus de la varicelle, déjà présent dans l’organisme.

Comment évolue un zona ?

Un zona guérit en général en 2 à 3 semaines : l’éruption cutanée sèche en 5 à 7 jours et les croûtes tombent au bout d’une dizaine de jours. Chez certaines personnes, surtout âgées, des douleurs post-zostériennes persistent après la guérison de la peau, parfois plus de six mois. Le détail de chaque phase : combien de temps dure un zona.

Le traitement du zona

Zona léger : faut-il le traiter ?

Un zona peut rester peu étendu, avec quelques vésicules et des douleurs modérées. Même dans ce cas, consultez votre médecin : il confirme le diagnostic, qui repose en général sur le simple aspect des lésions, et adapte le traitement à votre situation.

Pour un zona simple et peu étendu, le traitement vise surtout à soulager la douleur et à éviter la surinfection des lésions. Un antiviral est surtout prescrit en cas de zona grave ou étendu, ou chez une personne fragile : le médecin le décide selon votre âge, vos défenses immunitaires et la localisation du zona. Il doit alors être commencé au plus tôt, dans les 72 heures après le début de l’éruption.

Un zona qui paraît léger peut aussi évoluer. Consultez immédiatement si :

• l’éruption s’étend ou touche un œil ;
• une faiblesse musculaire, une paralysie du visage ou une difficulté à uriner apparaît ;
• la fièvre est importante avec un mauvais état général, ou la douleur devient insupportable ;
• vous êtes enceinte, âgé, diabétique ou immunodéprimé (VIH, cancer, traitement immunosuppresseur).

Le traitement antiviral

Le zona n’est pas mortel mais peut engendrer d’importantes complications cutanées et nerveuses. Pour les éviter et accélérer la guérison, le traitement antiviral (aciclovir, valaciclovir ou famciclovir) doit être débuté rapidement. Pour être pleinement efficace, il doit être administré au plus tard sous 72 heures après l’apparition des vésicules cutanées.

Les traitements complémentaires possibles

• En complément, pour soulager les douleurs, le médecin peut prescrire des antalgiques : paracétamol, seul ou associé à la codéine, ou des médicaments plus puissants si besoin. Les anti-inflammatoires non stéroïdiens (ibuprofène par exemple) et l’aspirine ne doivent pas être utilisés : ils exposent à des complications infectieuses graves de la peau.
• Un antiseptique local non agressif peut être appliqué pour éviter la surinfection des lésions cutanées. N’appliquez ni talc, ni crème, ni pommade, ni gel sans avis médical.
• Les antihistaminiques sédatifs peuvent réduire le prurit et faciliter le sommeil.
• Des ongles propres et courts limitent le risque de surinfection bactérienne.
• Des douches ou des bains à l’eau tiède, deux fois par jour, avec un savon surgras, permettent de nettoyer la zone touchée ; séchez en tamponnant délicatement.

Dans tous les cas, consultez votre dermatologue ou votre médecin traitant pour recevoir un traitement adapté.

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Le zona est-il contagieux ?

Comment le virus se transmet-il ?

Le zona lui-même ne se transmet pas : c’est le réveil d’un virus déjà présent chez une personne qui a eu la varicelle. En revanche, le liquide des vésicules contient le virus varicelle-zona et peut donner la varicelle à une personne qui ne l’a jamais eue. Le virus passe par contact avec les lésions, puis avec les yeux, le nez ou la bouche. La contagion dure jusqu’à ce que les vésicules se soient transformées en croûtes.

La varicelle peut avoir des conséquences graves chez les femmes enceintes, les personnes dont le système immunitaire est affaibli, les nouveau-nés et les nourrissons de moins de 6 mois. Tant que l’éruption n’a pas formé de croûtes :

• couvrez les lésions avec des compresses ou des vêtements amples ;
• lavez-vous les mains après avoir touché la zone atteinte ;
• ne partagez pas votre linge de toilette, et évitez la piscine et les sports de contact ;
• évitez les contacts physiques avec les personnes qui n’ont jamais eu la varicelle.

L’éviction du travail n’est pas obligatoire, mais les lésions doivent rester protégées. Si vous êtes enceinte, que vous n’êtes pas immunisée contre la varicelle et que vous avez été en contact avec une personne qui a un zona, parlez-en à votre médecin dans les 96 heures : il vérifie si vous êtes immunisée et peut vous prescrire un traitement spécifique par immunoglobulines.

Complications et prévention du zona

Est-ce grave d’avoir un zona ?

Bien que le zona ne soit pas systématiquement mortel, il peut entraîner de graves complications cutanées, nerveuses et oculaires. C’est une situation d’urgence thérapeutique, notamment en cas de zona ophtalmique à risque de paralysie faciale ou d’atteinte de l’œil.

• Un zona ophtalmique ou oculaire, apparaissant au niveau du visage, peut non seulement engendrer une paralysie faciale mais également se propager jusqu’à l’intérieur de l’œil. Il est alors urgent de consulter un avis ophtalmologique.
• De la même manière, un zona auriculaire peut causer d’importants dommages (paralysie du visage, perte auditive …).
• Le zona peut aussi engendrer des douleurs post-zostériennes : douleurs persistantes au-delà du 30ème jour après la survenue de l’éruption.

L’importance du délai avant traitement : son administration rapide permet d’éviter les complications et de limiter la persistance des douleurs après guérison (appelées post-zostériennes).

Comment prévenir l’apparition du zona ?

La prévention du zona repose sur une vaccination spécifique chez les personnes concernées. Elle est distincte de la vaccination contre la varicelle, qui suit ses propres indications et ne traite pas une infection déjà présente.

• La vaccination contre le zona repose sur Shingrix, un vaccin recombinant non vivant. Elle est recommandée à toutes les personnes de 65 ans et plus, ainsi qu’aux personnes immunodéprimées dès 18 ans. Le schéma comprend deux doses, habituellement espacées de deux mois ; l’intervalle peut être adapté par le médecin. Zostavax n’est plus commercialisé en France. La vaccination réduit le risque de zona et de douleurs persistantes, sans garantir une protection totale ou définitive.
• Shingrix réduit le risque de zona et de douleurs post-zostériennes, sans supprimer totalement le risque. Un médecin vérifie l’indication et les doses déjà reçues, notamment après un ancien vaccin Zostavax.
• Pour limiter la réactivation du VZV, il est également important de maintenir un système immunitaire performant via une hygiène de vie adaptée.