Vomissements chez l’enfant : causes, risques et conduite à tenir

La gastro-entérite virale et les infections ORL comptent parmi les causes les plus fréquentes de vomissements chez l’enfant. Ce rejet du contenu de l’estomac se distingue des régurgitations passives du nourrisson par une contraction active du diaphragme et des muscles du ventre.

L’identification rapide des signes de déshydratation et des situations qui imposent de consulter en urgence est essentielle. Cet article explique comment surveiller un enfant qui vomit et comment lui faire boire une solution de réhydratation.

Causes et types de vomissements chez l’enfant

Les vomissements chez l’enfant sont souvent dus à une gastro-entérite virale, mais imposent de surveiller l’hydratation et l’état général. La distinction avec les régurgitations passives est le premier point à observer.

Différence entre vomissement et régurgitation

Le vomissement est un phénomène actif et coordonné. Il implique des contractions des muscles du ventre et du diaphragme, qui rejettent le contenu de l’estomac par la bouche.

À l’inverse, la régurgitation du nourrisson est passive : le lait remonte sans effort ni douleur apparente. Elle est liée à l’immaturité du cardia (la « valve » entre l’œsophage et l’estomac) chez le tout-petit.

Gastro-entérites et infections

Les causes les plus fréquentes sont virales, notamment le rotavirus. La transmission se fait par les mains ou les objets souillés. Les vomissements s’accompagnent souvent de selles liquides.

Les causes bactériennes sont plus rares. Une fièvre accompagne généralement ces infections.

D’autres infections, comme l’otite, peuvent aussi provoquer des vomissements. Un examen de la gorge et des oreilles par un médecin peut alors être utile.

Trop-plein gastrique et reflux

Un repas trop abondant ou pris trop vite peut saturer l’estomac et provoquer un rejet. Des erreurs lors de la préparation du lait en poudre peuvent aussi être en cause.

Le reflux gastro-œsophagien (RGO), c’est-à-dire la remontée du contenu de l’estomac, peut irriter l’œsophage lorsqu’il est persistant. Une consultation médicale permet de proposer des mesures de position ou des laits épaissis adaptés.

Repérer les signes de déshydratation

Une fois la cause repérée, surveiller les pertes en eau devient la priorité, car la déshydratation est le principal risque chez le jeune enfant.

Observer la peau et les muqueuses

Le test du pli cutané évalue l’élasticité de la peau : on pince doucement la peau du ventre. Si le pli reste marqué après l’avoir relâché, cela peut indiquer une perte d’eau importante.

Une langue « pâteuse » ou des lèvres sèches signalent aussi un manque d’hydratation. Ces signes imposent une vigilance accrue.

Peser l’enfant est utile. Une perte de poids supérieure à 5 % par rapport au poids habituel est un signe de gravité.

Surveiller les urines et la fontanelle

On surveille les urines en comptant les couches mouillées. L’absence d’urines pendant plus de six heures est un signe de déshydratation à surveiller. Les urines sont alors plus foncées et plus concentrées.

Chez le nourrisson, on observe aussi la fontanelle (la zone molle sur le dessus du crâne). Un creusement visible de cette zone peut traduire une déshydratation sévère et impose un avis médical rapide.

• Couches sèches depuis plusieurs heures
• Fontanelle creusée
• Absence de larmes lors des pleurs

Repérer les signes neurologiques d’alerte

Le comportement de l’enfant est un bon indicateur. Un état de grande léthargie (enfant éteint, qui ne réagit plus) ou, à l’inverse, une irritabilité extrême doivent alerter.

Des vomissements la nuit, accompagnés de maux de tête mais sans fièvre, peuvent faire évoquer une cause neurologique et justifient un avis médical.

Enfin, des maux de tête avec gêne à la lumière et une nuque raide imposent d’appeler immédiatement les secours (15 ou 112), car ils peuvent évoquer une méningite.

Réhydrater l’enfant : comment procéder

Pour compenser les pertes, la priorité n’est pas de nourrir l’enfant mais de lui faire boire, par petites quantités.

Comment donner une solution de réhydratation

Utiliser les SRO (solutions de réhydratation orale), en vente en pharmacie. Ces sachets contiennent un dosage adapté de sel et de sucre. Les sodas et jus de fruits ne conviennent pas.

Donner de petites quantités, souvent : par exemple une cuillère à café toutes les cinq minutes au début. Y aller doucement évite de relancer les vomissements.

Commencer la réhydratation tôt, surtout chez le jeune enfant, aide à limiter le risque de complications.

Reprendre l’alimentation

Reprendre l’alimentation après environ quatre heures de SRO bien tolérée. Privilégier le riz, les carottes ou la banane. Éviter les aliments gras pendant quelques jours.

Poursuivre l’allaitement maternel sans interruption : le lait maternel est bien toléré par l’intestin irrité. Pour les laits infantiles, demander conseil avant de changer de formule.

Médicaments contre les nausées (antiémétiques)

Éviter l’automédication. Certains médicaments contre les nausées peuvent présenter des risques (notamment cardiaques ou neurologiques) chez le jeune enfant.

Seul un médecin peut prescrire un traitement. Si les vomissements persistent, une consultation est nécessaire.

Quand consulter en urgence

Malgré une bonne prise en charge à la maison, certains signes d’alerte imposent de consulter rapidement aux urgences.

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Signes imposant une consultation immédiate

Observer la couleur des vomissements : la présence de sang ou une couleur vert bile impose de consulter en urgence.

Une forte fièvre avec une nuque raide et douloureuse peut évoquer une méningite : il faut alors consulter sans tarder.

Des vomissements « en jet », puissants et répétés, peuvent évoquer un obstacle (occlusion ou sténose, c’est-à-dire un rétrécissement).

Suspicion d’un problème abdominal chirurgical

Palper le ventre : s’il est dur ou très douloureux, surtout à droite, une appendicite peut être suspectée.

L’absence de gaz et de selles est un signe d’alerte : elle peut indiquer un blocage intestinal.

En cas de chute ou de choc à la tête récent, des vomissements peuvent survenir : c’est une raison de consulter en urgence.

Prévenir la contagion : les bons gestes d’hygiène

Pour limiter la contagion au reste de la famille, quelques gestes d’hygiène simples sont utiles dès les premiers symptômes.

Limiter la propagation

Se laver les mains régulièrement, au savon ou au gel hydroalcoolique, après chaque soin : c’est le geste le plus important.

Désinfecter les surfaces souvent touchées (poignées de porte, toilettes) avec de l’eau de Javel diluée.

Laver le linge de l’enfant (vêtements, draps) à haute température et ne pas partager couverts et verres.

Précautions chez le nourrisson

Être particulièrement vigilant avant six mois : à cet âge, un bébé peut se déshydrater en quelques heures. Son organisme perd l’eau plus vite que celui d’un grand enfant (besoins et pertes plus élevés au regard de son poids).

Surveiller le poids et le comportement. Une perte de poids ou un changement d’état doivent faire appeler le pédiatre au moindre doute.

Observer le tonus : un bébé mou qui ne réagit plus est en danger. Sa réactivité est un bon repère de son état général.

En résumé : surveiller les signes de déshydratation et les signes neurologiques, faire boire une solution de réhydratation par petites quantités, et consulter en cas de signe d’alerte. Dans la plupart des cas, l’enfant se rétablit en quelques jours.