Hépatite C : transmission, risques et modes de contagion

Modes de transmission par contact sanguin direct

L’hépatite C se transmet essentiellement lorsqu’une personne est exposée au sang d’une personne infectée, par exemple lors d’une piqûre, d’une blessure ou du contact de sang avec une muqueuse. Elle ne se transmet pas par un simple contact physique, par la salive ou par les aliments.

Usages de substances par voie intraveineuse ou nasale

Le partage de seringues, d’aiguilles ou de matériel servant à préparer une injection (cuillère, filtre, récipient, eau) constitue un mode majeur de transmission du VHC. Le partage de pailles pour consommer des drogues par voie nasale présente aussi un risque lorsque des traces de sang sont présentes, notamment en cas de lésions des muqueuses du nez.

Le matériel de préparation et de consommation peut être souillé par des traces de sang, même peu visibles. L’utilisation de matériel personnel et stérile, ainsi que les programmes de réduction des risques, contribuent à prévenir la contamination. Les estimations de prévalence chez les personnes qui s’injectent des drogues varient selon les populations.

Matériel à ne jamais partager :

• Aiguilles et seringues.
• Pailles utilisées pour le sniff.
• Filtres, cotons et cuillères de préparation.
• Eau et récipients de préparation ou de rinçage.

Pratiques esthétiques et actes médicaux invasifs

Les tatouages, piercings, séances d’acupuncture et autres gestes qui percent la peau peuvent transmettre le VHC lorsque des aiguilles ou instruments contaminés sont réutilisés sans stérilisation adaptée. Le respect des règles d’hygiène et l’utilisation de matériel stérile ou à usage unique réduisent ce risque.

En France, les transfusions sanguines reçues avant 1992 justifient un dépistage de l’hépatite C, car le risque était alors plus important. Aujourd’hui, le dépistage systématique des dons de sang et les mesures de sécurité transfusionnelle ont rendu ce risque quasiment nul.

La transmission lors d’un acte médical reste possible si les précautions d’asepsie ne sont pas respectées : réutilisation d’aiguilles, matériel contaminé ou stérilisation insuffisante. Les mesures de prévention reposent notamment sur les dispositifs à usage unique et sur la stérilisation contrôlée des instruments réutilisables.

Les professionnels de santé peuvent également être exposés au VHC lors d’un accident d’exposition au sang (AES), notamment après une piqûre accidentelle. Une évaluation médicale rapide est alors nécessaire.

Transmission sexuelle et périnatale du virus

Outre les expositions lors d’injections et de soins, le VHC peut être transmis au cours de certains rapports sexuels et, plus rarement, d’une personne enceinte à son enfant.

Conditions de contamination lors de rapports sexuels

La transmission sexuelle du VHC est peu fréquente, mais possible lors de pratiques qui exposent à du sang contaminé. Elle est favorisée notamment par les lésions génitales, certaines infections sexuellement transmissibles (IST), les rapports pendant les règles ou les pratiques susceptibles d’entraîner des micro-saignements, notamment certaines pénétrations anales.

Le risque de transmission sexuelle peut être accru chez les personnes vivant avec le VIH, selon les pratiques et les situations d’exposition au sang. Il ne faut cependant pas supposer que toute relation sexuelle entraîne une transmission du VHC.

Le préservatif réduit le risque de transmission lors de rapports susceptibles d’exposer au sang, notamment en présence de lésions génitales, d’une IST, pendant les règles ou lors de pénétrations anales. Il constitue aussi un moyen important de prévention d’autres IST, sans protéger de toutes les infections dans toutes les situations. Le dépistage est à adapter aux expositions.

Pour en savoir plus, consultez notre dossier sur les infections sexuellement transmissibles (IST).

Risques de transmission de la mère à l’enfant

Selon l’Assurance Maladie, le risque de transmission du VHC d’une mère infectée à son enfant est d’environ 5 %. Cette transmission se produit surtout pendant la grossesse, plus rarement lors de l’accouchement, et ne concerne que les personnes ayant une infection active, avec de l’ARN viral détectable dans le sang.

La co-infection par le VIH augmente ce risque. Pendant la grossesse, le dépistage du VHC est proposé en fonction des antécédents et des facteurs d’exposition. Un suivi médical adapté permet d’organiser la prise en charge de la mère et de l’enfant.

Lorsqu’une infection maternelle par le VHC est confirmée, l’enfant doit bénéficier d’un dépistage et d’un suivi médical adaptés après la naissance.

Vigilance environnementale et hygiène domestique

Le VHC peut persister dans du sang à l’extérieur du corps. Pour autant, le risque dépend d’une exposition réelle à ce sang et non du simple fait de toucher une surface ou de vivre avec une personne infectée.

Survie du virus sur les surfaces et objets inertes

Des études expérimentales montrent que le VHC peut rester infectieux un certain temps dans du sang présent sur des objets ou dans du matériel d’injection. Cette durée dépend des conditions et ne permet pas de calculer un risque de contamination pour chaque objet du quotidien. Toucher une table ou une poignée avec une peau intacte n’est pas un mode de transmission habituel.

En cas de piqûre par une aiguille potentiellement souillée, lavez immédiatement la peau à l’eau et au savon puis désinfectez. En cas de projection sur une muqueuse, rincez abondamment à l’eau ou au sérum physiologique. Demandez rapidement un avis médical, notamment aux urgences ou auprès d’un service compétent, afin d’évaluer les risques de VIH et d’hépatites B et C.

Il est recommandé de ne pas partager rasoirs, brosses à dents ou coupe-ongles, car ces objets peuvent porter des traces de sang. Leur partage ne signifie pas qu’une transmission se produit systématiquement : le risque suppose une exposition à du sang infecté.

Les précautions utiles dépendent de la possibilité d’un contact avec du sang, et non d’une durée de survie fixe attribuée à chaque objet :

Partage d’objets de toilette et risques intrafamiliaux

Rasoirs, coupe-ongles, pinces à épiler et brosses à dents peuvent provoquer de petites blessures ou être souillés par du sang. Pour prévenir une transmission indirecte, il est conseillé de conserver ses propres objets d’hygiène.

Vivre avec une personne atteinte d’hépatite C ne nécessite ni isolement ni vaisselle séparée. Les précautions concernent surtout le non-partage d’objets susceptibles d’être souillés par du sang et la protection des plaies.

En cas de plaie, nettoyez à l’eau et au savon, désinfectez et protégez-la avec un pansement. Après une exposition accidentelle au sang, demandez un avis médical. L’hépatite C peut aujourd’hui être guérie dans plus de 95 % des cas grâce aux antiviraux à action directe.

Identification des contacts sans risque de contamination

Les gestes du quotidien sans exposition au sang infecté ne transmettent pas l’hépatite C. Il n’y a donc aucune raison d’isoler une personne vivant avec cette infection.

Interactions sociales et vie quotidienne sécurisée

Se serrer la main, s’embrasser, prendre quelqu’un dans ses bras ou partager un repas ne transmet pas le VHC. Ce sont les expositions à du sang infecté, et non les contacts sociaux ordinaires, qui doivent être évitées.

Le partage de vaisselle, de couverts, de verres, de toilettes ou de linge de maison n’est pas un mode de transmission de l’hépatite C. Une peau intacte constitue une barrière protectrice ; les précautions visent surtout les piqûres, les plaies et les contacts de sang avec les muqueuses.

La cohabitation ne nécessite aucune mesure d’exclusion. Il suffit de ne pas partager les objets personnels susceptibles de provoquer de petites coupures et de nettoyer les traces de sang en respectant les précautions d’hygiène habituelles.

Mythes relatifs à la salive et aux sécrétions

Le VHC ne se transmet pas par la salive, la sueur, les larmes, la toux ou les baisers. Une exposition éventuelle à du sang infecté doit toutefois être distinguée de ces contacts ordinaires.

L’allaitement est généralement possible en cas d’hépatite C : le virus ne se transmet pas par le lait maternel. Il faut toutefois suspendre temporairement l’allaitement si les mamelons sont fissurés et saignent, et demander conseil à l’équipe soignante.

Il n’existe pas de vaccin contre l’hépatite C. La prévention repose sur la réduction des expositions au sang, le dépistage après une prise de risque et le traitement des personnes infectées.

• Se faire dépister après une exposition à risque, selon les recommandations médicales.
• Utiliser du matériel d’injection personnel, stérile et à usage unique.
• Utiliser un préservatif lors de rapports présentant un risque d’exposition au sang et pour prévenir les autres IST.

Un test positif aux anticorps anti-VHC doit être complété par une recherche de l’ARN du VHC pour savoir si l’infection est toujours active. En cas d’infection confirmée, les traitements antiviraux permettent la guérison dans plus de 95 % des cas selon l’OMS.

Dans la même thématique : Hépatite C : quels sont les symptômes à reconnaître ?