Hépatite C : quels sont les symptômes à reconnaître ?

Identifier ces manifestations est utile, mais aucun symptôme ne permet, à lui seul, d’affirmer ou d’exclure une hépatite C. En cas d’exposition au virus, seul un dépistage adapté permet de savoir si l’on est infecté.

Quels sont les premiers symptômes de l’hépatite C ?

Une infection aiguë souvent sans symptôme

Après une contamination par le virus de l’hépatite C (VHC), la phase aiguë correspond aux premiers mois de l’infection. Selon l’Assurance maladie, celle-ci passe inaperçue dans environ 90 % des cas : la personne ne ressent rien ou présente des signes trop discrets pour évoquer spontanément une hépatite.

Il est donc possible d’avoir une hépatite C et de se sentir en bonne santé. Cela n’empêche pas le virus d’être présent dans le sang ni de se transmettre lors d’une exposition à du sang contaminé.

Les signes possibles pendant les premières semaines

Quand des symptômes se manifestent, leur intensité varie d’une personne à l’autre. Les principaux signes décrits sont :

• une fatigue marquée, parfois accompagnée d’une sensation générale de malaise ;
• une baisse de l’appétit, des nausées et, parfois, des vomissements ;
• une gêne ou des douleurs dans l’abdomen, notamment sous les côtes à droite ;
• une fièvre modérée, des courbatures ou des douleurs articulaires ;
• des urines anormalement foncées et des selles plus claires que d’habitude ;
• une coloration jaune du blanc des yeux et de la peau, appelée ictère ou jaunisse.

Ces symptômes ne sont pas propres à l’hépatite C. Ils peuvent notamment être liés à d’autres infections ou maladies du foie. Leur apparition justifie un avis médical, particulièrement lorsqu’ils surviennent après une exposition possible au VHC.

Au bout de combien de temps les symptômes apparaissent-ils ?

Lorsqu’ils existent, les symptômes apparaissent le plus souvent entre deux et douze semaines après la contamination. Leur apparition peut toutefois être plus tardive, jusqu’à environ six mois. Le délai d’apparition des signes ne permet donc pas de dater précisément l’infection.

À l’inverse, ne rien ressentir plusieurs semaines après une prise de risque n’est pas rassurant à lui seul : le test de dépistage reste nécessaire.

Pourquoi les urines deviennent-elles foncées et les yeux jaunes ?

L’ictère apparaît lorsqu’un pigment appelé bilirubine s’accumule dans l’organisme. Une atteinte du foie peut perturber sa transformation et son élimination. Le blanc des yeux et la peau prennent alors une teinte jaune ; les urines peuvent foncer et les selles devenir pâles.

La jaunisse n’est cependant ni constante dans l’hépatite C ni spécifique de cette infection. Elle nécessite une consultation médicale rapide pour en rechercher la cause.

Quels sont les symptômes d’une hépatite C chronique ?

On parle d’hépatite C chronique lorsque l’ARN du virus reste détectable au-delà de six mois. Environ 70 % des personnes infectées développent une forme chronique, tandis qu’environ 30 % éliminent spontanément le virus dans les six premiers mois. Ces proportions peuvent varier selon les populations étudiées.

Une hépatite C chronique ne provoque pas nécessairement de symptômes, même lorsqu’une inflammation et une fibrose du foie progressent. La découverte de l’infection survient souvent à l’occasion d’un dépistage ou d’un bilan sanguin.

Fatigue persistante, baisse d’énergie et gêne abdominale

Certaines personnes décrivent une fatigue durable, une sensation de faiblesse, une baisse de l’appétit ou une gêne dans la partie supérieure droite de l’abdomen. Des difficultés de concentration ou des troubles de l’humeur peuvent également être rapportés.

Ces manifestations sont très peu spécifiques et leur présence ne permet pas d’évaluer la gravité de l’atteinte hépatique. Une personne très fatiguée peut avoir un foie peu atteint ; inversement, une fibrose importante peut rester silencieuse.

Quels sont les symptômes de l’hépatite C sur la peau ?

Il faut distinguer les manifestations qui peuvent être associées au VHC de celles qui traduisent une maladie du foie avancée :

• Des démangeaisons (prurit) peuvent survenir, mais elles ne sont pas systématiques et ont de nombreuses autres causes.
• Un purpura, constitué de petites taches rouges ou violacées, notamment sur les jambes, peut apparaître dans certaines vascularites liées à une cryoglobulinémie associée au VHC.
• Plus rarement, une porphyrie cutanée tardive peut provoquer une fragilité de la peau et des cloques sur les zones exposées au soleil, notamment le dos des mains.
• Des angiomes stellaires (petites lésions vasculaires en étoile), des paumes rouges ou des ongles blanchâtres peuvent s’observer en cas de cirrhose ; ils ne sont pas des symptômes précoces spécifiques de l’hépatite C.

Une éruption cutanée isolée ne permet pas de diagnostiquer l’infection. Un médecin pourra apprécier les signes associés et proposer les examens appropriés.

L’hépatite C peut-elle provoquer des symptômes en dehors du foie ?

Oui. L’hépatite C est principalement une infection du foie, mais elle peut parfois s’accompagner de manifestations dites extra-hépatiques. Certaines personnes présentent des douleurs articulaires ou musculaires, des atteintes nerveuses avec fourmillements, une sécheresse des yeux ou de la bouche, ou plus rarement une atteinte des reins.

Une partie de ces complications est liée à des troubles immunitaires, notamment à la cryoglobulinémie. Elles nécessitent une évaluation médicale, mais ne concernent pas toutes les personnes vivant avec une hépatite C.

Quels signes peuvent révéler une atteinte grave du foie ?

Une inflammation chronique non traitée peut entraîner progressivement une fibrose, c’est-à-dire la formation de tissu cicatriciel dans le foie. À un stade avancé, cette fibrose peut évoluer vers une cirrhose. Selon l’OMS, en l’absence de traitement, environ 15 à 30 % des personnes ayant une infection chronique développent une cirrhose dans les vingt années suivant l’infection.

Ce risque dépend notamment de la durée de l’infection, de la consommation d’alcool, d’éventuelles co-infections et de facteurs métaboliques. Toute hépatite C chronique ne conduit donc pas à une cirrhose.

Les signes d’une cirrhose avancée

Lorsque le foie ne parvient plus à assurer correctement ses fonctions, des signes plus évocateurs peuvent apparaître :

• une augmentation du volume du ventre liée à une accumulation de liquide (ascite) ;
• un gonflement des chevilles ou des jambes (œdèmes) ;
• une jaunisse persistante, parfois associée à des démangeaisons ;
• des bleus ou saignements plus faciles, une fonte musculaire ou un amaigrissement ;
• des troubles de la mémoire, du sommeil, de l’attention ou une confusion en cas d’encéphalopathie hépatique ;
• dans certaines situations, des saignements digestifs liés à des varices de l’œsophage.

Ces signes sont ceux de complications d’une maladie hépatique avancée : ils ne décrivent pas l’évolution habituelle de toutes les hépatites C. Une cirrhose peut également rester longtemps sans symptôme.

En savoir plus sur la cirrhose du foie.

Quels symptômes nécessitent une prise en charge urgente ?

Une jaunisse récente, des urines très foncées associées à des selles pâles, un ventre qui gonfle ou des œdèmes inhabituels justifient un avis médical sans tarder.

En cas de vomissements de sang, de selles noires évoquant un saignement digestif, de confusion soudaine ou de somnolence anormale importante, appelez le 15 ou le 112 : ces signes peuvent correspondre à une urgence, notamment chez une personne souffrant d’une maladie du foie.

Peut-on reconnaître une hépatite C uniquement grâce aux symptômes ?

Non. La fatigue, les nausées, les douleurs abdominales et les démangeaisons sont communes à de nombreuses situations médicales. Même une jaunisse ne permet pas de désigner à elle seule le virus de l’hépatite C. À l’inverse, une personne sans symptôme peut être infectée.

Le diagnostic repose sur des examens biologiques. Le bilan peut également mesurer les transaminases (ALAT, ASAT), qui renseignent sur une inflammation du foie, mais une valeur normale n’exclut pas une infection par le VHC.

Quand et comment se faire dépister de l’hépatite C ?

Qui doit envisager un dépistage, même sans symptôme ?

En France, le dépistage est recommandé en particulier en présence de facteurs d’exposition. Il est pertinent d’en parler à un professionnel de santé, notamment dans les situations suivantes :

• avoir partagé du matériel d’injection ou de consommation de drogues par voie nasale, même une seule fois ou il y a longtemps ;
• avoir reçu une transfusion sanguine avant 1992 ou certains soins invasifs dans des conditions de sécurité insuffisantes ;
• avoir eu un tatouage, un piercing ou un acte avec du matériel non stérile ;
• avoir subi un accident d’exposition au sang, notamment dans le cadre professionnel ;
• être né d’une mère porteuse du VHC, vivre avec une personne infectée ou être son partenaire ;
• avoir eu des pratiques sexuelles avec exposition au sang ou présenter d’autres facteurs reconnus par les recommandations de dépistage ;
• présenter une élévation inexpliquée des transaminases ou certaines infections associées, notamment par le VIH ou le virus de l’hépatite B.

Il n’est pas nécessaire d’attendre des symptômes pour demander conseil ou réaliser un dépistage. Le professionnel de santé adapte la démarche à la situation et au délai depuis l’exposition.

Quels tests confirment une infection par le VHC ?

Le diagnostic se fait généralement en deux étapes :

• La sérologie anti-VHC recherche les anticorps dirigés contre le virus. Un résultat positif indique un contact antérieur possible avec le VHC, sans suffire à dire que l’infection est encore active.
• La recherche de l’ARN du VHC dans le sang vérifie la présence actuelle du virus. Si l’ARN est détectable, une infection active est confirmée et une prise en charge est indiquée.
• Si les anticorps sont positifs mais que l’ARN n’est pas détectable, il n’y a pas d’infection active mise en évidence au moment du test. Cela peut correspondre à une infection ancienne guérie, à une élimination spontanée ou, parfois, à un résultat sérologique faussement positif. Le contexte détermine si des contrôles sont nécessaires.

Une exposition très récente peut entraîner une sérologie encore négative. Selon l’Assurance maladie, le dépistage par anticorps est considéré comme fiable trois mois après la dernière prise de risque. Avant ce délai, un médecin peut prescrire une recherche de l’ARN viral et programmer un contrôle. En cas d’immunodépression, l’interprétation et les examens peuvent aussi être adaptés.

Où réaliser le dépistage ?

Une sérologie peut être réalisée dans un laboratoire d’analyses médicales, sur prescription. Les CeGIDD proposent également un dépistage gratuit. Dans certains établissements et associations habilités, un test rapide d’orientation diagnostique (TROD) peut être proposé ; un résultat positif doit ensuite être confirmé par des examens biologiques.

Pour évaluer l’état du foie après un diagnostic, le médecin peut demander un bilan sanguin, des scores de fibrose et/ou une élastographie (FibroScan). Ces examens évaluent les lésions hépatiques ; ils ne remplacent pas le test qui recherche le virus.

Les symptômes disparaissent-ils après le traitement de l’hépatite C ?

Dans la grande majorité des cas, l’hépatite C peut aujourd’hui être guérie. Les antiviraux à action directe (AAD) empêchent le virus de se multiplier. Le traitement dure le plus souvent huit à douze semaines, parfois davantage selon la situation, et permet une guérison virologique dans plus de 95 % des cas.

Le traitement peut être prescrit dans un parcours simplifié, notamment par un médecin généraliste formé, lorsque la situation le permet. Les personnes ayant une cirrhose, des co-infections ou d’autres situations complexes bénéficient d’une prise en charge spécialisée. Le choix des médicaments dépend du bilan médical et des interactions possibles avec les autres traitements.

La guérison est habituellement confirmée par l’absence d’ARN du VHC dans le sang douze semaines après la fin du traitement, ce qu’on appelle la réponse virologique soutenue. Les anticorps anti-VHC peuvent rester positifs après la guérison : cela ne signifie pas que le virus est toujours présent.

La fatigue ou certaines manifestations extra-hépatiques peuvent s’améliorer après l’élimination du virus, sans garantie de disparition immédiate. Si une fibrose avancée ou une cirrhose existe déjà, une surveillance du foie reste nécessaire, notamment vis-à-vis du cancer du foie. À l’inverse, le suivi à long terme n’est pas identique pour toutes les personnes guéries.

La guérison ne protège pas contre une nouvelle contamination : une réinfection reste possible en cas de nouvelle exposition.

Comment se transmet l’hépatite C et comment éviter une infection ?

Le VHC se transmet principalement par contact avec du sang infecté. Les principaux moyens de prévention consistent à ne pas partager le matériel d’injection ou de consommation de drogues, les rasoirs et les objets pouvant porter des traces de sang, et à s’assurer de la stérilité du matériel utilisé pour les soins, tatouages et piercings.

La transmission sexuelle est possible, notamment lorsqu’il existe une exposition au sang, mais elle est généralement moins fréquente que la transmission sanguine directe. Une transmission de la mère à l’enfant peut également survenir pendant la grossesse ou l’accouchement.

L’hépatite C ne s’attrape pas en serrant la main, en partageant un repas, en s’embrassant dans les situations ordinaires ni par l’eau ou les aliments. Il n’existe actuellement aucun vaccin contre le VHC, contrairement à l’hépatite B.

Pour approfondir, consultez notre article sur les symptômes et la transmission de l’hépatite B.