Hépatite C : est-ce grave et peut-on en guérir ?

De quoi dépend la gravité de l’hépatite C ?

Un diagnostic d’hépatite C ne signifie pas que le foie est déjà gravement atteint. Pour évaluer la situation, le médecin vérifie si le virus est toujours présent et recherche d’éventuelles lésions du foie.

Quelle différence entre une hépatite C aiguë et chronique ?

L’hépatite C est une inflammation du foie causée par le virus de l’hépatite C, ou VHC. Celui-ci se multiplie dans les cellules du foie. Lorsqu’elle se prolonge, l’inflammation peut les abîmer.

La phase aiguë correspond aux six premiers mois de l’infection. Selon l’OMS, environ 30 % des personnes infectées éliminent spontanément le virus pendant cette période.

Lorsque le virus persiste au-delà de six mois, on parle d’hépatite C chronique. Elle nécessite une prise en charge, même en l’absence de symptômes.

Une hausse des transaminases, des enzymes mesurées dans le sang, peut signaler une atteinte des cellules du foie, appelée cytolyse hépatique. Elle ne suffit pas à diagnostiquer une hépatite C : des analyses spécifiques sont nécessaires.

Pourquoi traiter même en l’absence de symptômes ?

Se sentir en bonne santé ne permet pas de savoir si le virus a disparu. Une infection persistante peut abîmer progressivement le foie sans provoquer de douleur.

Lorsqu’une infection active est confirmée, un traitement peut être proposé dès la phase aiguë. Il ne faut donc pas attendre une éventuelle guérison spontanée sans avis médical.

Comment se transmet l’hépatite C et quels sont ses symptômes ?

L’hépatite C se transmet principalement par le sang. Une personne infectée peut transmettre le virus sans savoir qu’elle en est porteuse.

Dans quelles situations peut-on être contaminé ?

En France, le partage de matériel utilisé pour consommer des drogues constitue un mode important de transmission. Le risque concerne les seringues, mais aussi d’autres objets pouvant porter des traces de sang, comme les pailles utilisées pour inhaler des drogues.

Des tatouages, des piercings ou des soins réalisés avec du matériel mal stérilisé peuvent également transmettre le virus. L’Inserm décrit aussi la possibilité d’une transmission sexuelle ou de la mère à l’enfant, moins fréquente.

Les principales situations d’exposition sont les suivantes :

• Le partage de seringues, de matériel d’injection ou de pailles pour inhaler des drogues.
• Des soins, un tatouage ou un piercing avec du matériel contaminé et mal stérilisé.
• Des rapports sexuels pouvant entraîner un contact avec du sang.
• La transmission de la mère à l’enfant, surtout pendant la grossesse.

Pourquoi se faire dépister sans avoir de symptômes ?

L’infection passe souvent inaperçue, parfois pendant plusieurs années. L’absence de symptômes ne permet donc ni d’écarter une hépatite C ni d’évaluer l’état du foie.

Lorsqu’ils sont présents, les symptômes peuvent comprendre une fatigue persistante, des nausées, des douleurs abdominales, des urines foncées ou une jaunisse, c’est-à-dire une coloration jaune de la peau et du blanc des yeux. Ces signes peuvent aussi avoir d’autres causes.

Le dépistage recherche des anticorps contre le VHC dans le sang. Si le résultat est positif, la recherche de l’ARN du virus, son matériel génétique, permet de savoir si l’infection est encore active. Le médecin propose ces examens selon les expositions et la situation médicale, par exemple après une transfusion réalisée avant 1992 ou un partage de matériel de consommation de drogues.

Quelles sont les complications possibles d’une hépatite C chronique ?

Sans traitement, l’inflammation peut entraîner une fibrose : du tissu cicatriciel remplace progressivement une partie du tissu sain du foie. L’évolution varie d’une personne à l’autre.

La cirrhose, l’insuffisance hépatique et le cancer du foie

La cirrhose du foie correspond à un stade avancé de fibrose qui modifie la structure du foie. Celui-ci peut encore assurer ses fonctions : on parle alors de cirrhose compensée. L’insuffisance hépatique désigne une situation différente, dans laquelle le foie ne fonctionne plus suffisamment.

La cirrhose augmente aussi le risque de cancer du foie, appelé carcinome hépatocellulaire. Elle peut entraîner d’autres complications graves, comme une accumulation de liquide dans le ventre, appelée ascite, ou un saignement digestif. Ces complications ne surviennent pas chez toutes les personnes atteintes.

Quels facteurs peuvent aggraver les lésions du foie ?

La consommation d’alcool et certains troubles associés au surpoids ou au diabète peuvent favoriser la progression des lésions. Une stéatose hépatique, c’est-à-dire une accumulation de graisse dans le foie, peut aussi être présente.

Une infection associée au VIH ou au virus de l’hépatite B peut accélérer l’évolution de la maladie. Le médecin en tient compte pour adapter le traitement et le suivi.

Certains médicaments peuvent être nocifs pour le foie ou interagir avec les antiviraux. Avant de prendre un médicament, même disponible sans ordonnance, demandez conseil à votre médecin ou à votre pharmacien. Cela concerne notamment le paracétamol en automédication.

L’hépatite C peut également avoir des effets en dehors du foie, par exemple sur les reins, la peau ou les articulations. Ces atteintes sont prises en compte dans le bilan médical.

Quels traitements permettent de guérir de l’hépatite C ?

Les traitements actuels permettent le plus souvent d’éliminer le virus. Ils réduisent ainsi le risque de complications et peuvent permettre une amélioration des lésions du foie.

Des comprimés à prendre pendant quelques semaines

Les antiviraux à action directe empêchent le virus de se multiplier. Ils permettent de guérir plus de 95 % des personnes traitées. Le médecin choisit l’association de médicaments adaptée à chaque situation.

Le traitement dure généralement huit à douze semaines, parfois davantage. Une prise de sang recherche l’ARN du VHC douze semaines après l’arrêt du traitement pour confirmer la guérison. Les effets indésirables et les interactions avec d’autres médicaments sont également surveillés.

Le traitement se prend habituellement à domicile. Certaines personnes peuvent être suivies par leur médecin traitant dans un parcours simplifié ; les situations plus complexes nécessitent une prise en charge spécialisée.

Quel bilan avant le traitement et quel suivi après ?

Avant le traitement, le médecin évalue notamment la fibrose du foie. Il utilise des analyses sanguines et/ou un examen appelé FibroScan. Une biopsie, qui consiste à prélever un petit fragment de foie, est rarement nécessaire. Ces examens servent à choisir la prise en charge et à organiser le suivi.

Après la guérison de l’infection, le suivi dépend des lésions déjà présentes et des autres maladies éventuelles. En cas de cirrhose, la surveillance doit se poursuivre, car le risque de cancer du foie ne disparaît pas complètement. Elle comprend généralement une échographie du foie tous les six mois.

La guérison ne protège pas d’une nouvelle infection. Il reste donc important d’éviter le partage d’objets pouvant porter du sang, notamment le matériel d’injection et les rasoirs.

Vous avez pu être exposé au virus ou votre test est positif ? Prenez rendez-vous avec un médecin pour interpréter les résultats et organiser la suite. L’absence de symptômes ne justifie pas de repousser cette consultation.