Incubation de la grippe : combien de temps après la contamination ?

Un collègue grippé a passé la journée à côté de vous, votre enfant est rentré fiévreux de l’école : dans combien de temps saurez-vous si vous l’avez attrapée ? L’équipe médicale de Qare fait le point sur la durée d’incubation de la grippe, la contagiosité pendant cette période et les précautions utiles après un contact avec une personne malade.

Quelle est la durée d’incubation de la grippe ?

L’incubation est le délai entre le moment où l’on est contaminé par le virus et l’apparition des premiers symptômes. Pour la grippe, elle est courte : selon Vaccination Info Service, la maladie se déclare sous 48 heures en moyenne après la contamination. En pratique, les premiers signes apparaissent le plus souvent entre 1 et 3 jours après la contamination, mais ce délai peut parfois aller jusqu’à 5 jours.

Cette incubation relativement courte contribue à la diffusion rapide de la grippe pendant les périodes d’épidémie. Retrouvez le suivi de la saison sur notre page épidémie de grippe.

Que se passe-t-il pendant l’incubation ?

Pendant l’incubation, le virus se multiplie dans les voies respiratoires alors qu’aucun symptôme n’est encore apparu. Vers la fin de cette période, une personne infectée peut déjà transmettre le virus à son entourage avant de savoir qu’elle est malade.

Une fois les symptômes apparus, la grippe débute souvent brutalement : frissons, fièvre parfois élevée, courbatures, maux de tête, fatigue importante et toux peuvent apparaître en quelques heures. La fièvre n’est cependant pas présente chez toutes les personnes atteintes. Retrouvez le détail dans notre page symptômes de la grippe.

Est-on contagieux pendant l’incubation ?

Oui, c’est possible : une personne atteinte de la grippe peut commencer à transmettre le virus environ un jour avant l’apparition des premiers symptômes. Elle est généralement la plus contagieuse pendant les premiers jours de la maladie. Chez l’adulte, la contagiosité peut se prolonger jusqu’à environ 5 jours après le début des symptômes, et jusqu’à 7 jours chez l’enfant. Elle peut durer davantage chez certaines personnes, notamment lorsque les défenses immunitaires sont affaiblies.

C’est pourquoi les gestes barrières, comme le lavage des mains, l’aération régulière des pièces et le port d’un masque en cas de symptômes, restent utiles en période d’épidémie. Pour le détail des modes de transmission, voyez notre page contagion de la grippe.

La chronologie type d’une grippe

• Jour 0 : contamination par le virus, le plus souvent par des sécrétions respiratoires émises lorsqu’une personne infectée parle, tousse ou éternue. La transmission par les mains ou des objets contaminés est également possible.
• Jours 1 à 3 : période habituelle d’incubation, sans symptôme. Elle peut parfois durer jusqu’à 5 jours. La transmission du virus peut commencer environ un jour avant les premiers symptômes.
• Début de la maladie : les symptômes apparaissent souvent brutalement, avec notamment des frissons, de la fièvre, des courbatures, une fatigue marquée, des maux de tête ou une toux.
• Environ une semaine : chez la plupart des personnes habituellement en bonne santé, les principaux symptômes régressent progressivement.
• Les jours ou semaines suivantes : une fatigue ou une toux peuvent persister après l’amélioration des autres symptômes. Leur persistance pendant quelque temps ne signifie pas à elle seule qu’une complication est présente.

Ces délais sont des repères : ils peuvent varier d’une personne à l’autre.

Incubation de la grippe, du rhume, du covid : des délais différents ?

Les infections respiratoires n’ont pas toutes la même durée d’incubation. Pour la grippe, elle est d’environ 48 heures en moyenne. Celle du rhume est également de quelques jours et ses symptômes apparaissent souvent plus progressivement, avec notamment le nez bouché ou qui coule et un mal de gorge. Pour le Covid-19, le délai entre la contamination et les premiers symptômes peut également être de plusieurs jours. En pratique, les symptômes de ces infections peuvent se ressembler et ne permettent pas toujours de connaître le virus en cause. Un test peut être utile dans certaines situations lorsque son résultat peut modifier la prise en charge — voyez notre comparatif grippe ou covid.

J’ai été en contact avec une personne grippée : que faire ?

• Surveillez l’apparition éventuelle de symptômes pendant les jours suivants : ils surviennent le plus souvent dans les 1 à 3 jours après la contamination, mais peuvent parfois apparaître jusqu’à 5 jours plus tard.
• Appliquez les gestes barrières : lavage régulier des mains, aération des pièces et prudence lors des contacts rapprochés avec les personnes à risque de complications.
• Si vous présentez un risque accru de complications (65 ans ou plus, grossesse, certaines maladies chroniques ou défenses immunitaires affaiblies) : après un contact étroit récent avec une personne ayant une grippe confirmée ou très évocatrice, un avis médical rapide peut être utile. Dans certaines situations précises, notamment lorsque le contact remonte à moins de 48 heures, un traitement antiviral préventif peut être envisagé par le médecin.
• Si les symptômes apparaissent : le repos, une hydratation suffisante et le paracétamol, lorsqu’il peut être utilisé et en respectant les doses recommandées, permettent généralement de soulager les symptômes. Un avis médical est recommandé plus rapidement chez les personnes à risque de complications ou en cas de symptômes inhabituels, comme une difficulté à respirer, une fièvre très mal supportée ou des troubles de la conscience. Nos conseils sont dans la page comment soigner la grippe.

À noter : si vous n’êtes pas encore vacciné pendant la campagne de vaccination, avoir récemment été en contact avec une personne grippée ne rend pas la vaccination inutile. Le vaccin ne traite pas une infection déjà contractée, mais il peut protéger contre de futures expositions au cours de la saison. La protection apparaît environ deux semaines après la vaccination. Voyez notre page vaccin contre la grippe.