Poux : comment les reconnaître et s’en débarrasser

Votre enfant se gratte la tête depuis quelques jours, ou l’école vient de signaler des poux dans sa classe ? Les poux de tête sont fréquents chez les enfants vivant en collectivité et peuvent toucher n’importe quelle famille, quelle que soit l’hygiène des cheveux. L’équipe médicale de Qare vous explique comment reconnaître les poux, comment ils se transmettent et comment s’en débarrasser efficacement.

Qu’est-ce qu’un pou de tête ?

Le pou de tête (Pediculus humanus capitis) est un parasite spécifique de l’être humain. Il vit au niveau du cuir chevelu, s’accroche aux cheveux et se nourrit de sang. Le pou de tête adulte mesure environ 2 à 4 mm et sa couleur varie du gris au brun.

Ses œufs, appelés lentes, sont fixés solidement aux cheveux grâce à une substance produite par la femelle. Les lentes contenant un embryon vivant sont généralement jaunâtres à grisâtres et brillantes, tandis que les lentes vides deviennent blanchâtres. Les lentes récemment pondues se trouvent très près du cuir chevelu. Notre page dédiée détaille comment distinguer une lente vivante d’une coquille vide et comment les retirer au peigne fin.

Chez l’être humain, on distingue les poux de tête, les poux de corps et les poux de pubis. Contrairement aux poux de corps, qui peuvent transmettre certaines infections, les poux de tête ne transmettent pas de maladie. Les principales complications sont liées au grattage, qui peut provoquer des lésions cutanées et parfois favoriser une surinfection bactérienne comme un impétigo.

Comment savoir si mon enfant a des poux ?

Les signes qui doivent faire vérifier

Le symptôme principal est la démangeaison du cuir chevelu. Elle peut notamment toucher la nuque, les tempes et la zone située derrière les oreilles. En cas de grattage important ou d’infestation importante, des lésions de grattage, des croûtes et parfois des ganglions au niveau de la nuque peuvent apparaître.

Toutefois, l’absence de démangeaison n’exclut pas une infestation. Selon l’Assurance Maladie, environ 40 % des personnes infestées ne présentent aucun symptôme. Lorsqu’elles surviennent, les démangeaisons peuvent apparaître seulement 2 à 6 semaines après la contamination. Il est donc utile d’examiner les cheveux lorsqu’un cas de poux est signalé dans l’entourage ou la collectivité.

Comment rechercher les poux ?

Les poux sont petits, mobiles et difficiles à repérer. Examinez la chevelure mèche par mèche sous un bon éclairage, en commençant notamment par la nuque et l’arrière des oreilles.

Pour faciliter leur détection, l’Assurance Maladie recommande également de mouiller les cheveux, éventuellement d’appliquer un après-shampoing démêlant, puis de passer un peigne à poux à dents très serrées de la racine vers la pointe. Après chaque passage, essuyez le peigne sur une serviette en papier afin de rechercher des poux ou des lentes.

La découverte de poux vivants confirme une infestation nécessitant un traitement. La présence de lentes seules doit conduire à examiner soigneusement les cheveux afin de rechercher des poux vivants, plutôt qu’à utiliser systématiquement un traitement anti-poux.

Pou, lente ou pellicule : comment faire la différence ?

Contrairement aux pellicules, qui se détachent facilement, les lentes sont solidement fixées au cheveu. Les lentes contenant encore un embryon sont généralement jaunâtres à grisâtres et brillantes et se situent très près du cuir chevelu. Après l’éclosion, les enveloppes vides deviennent blanchâtres et peuvent rester fixées aux cheveux pendant plusieurs mois.

La présence de lentes anciennes ou vides ne signifie donc pas nécessairement que l’infestation est encore active. En cas de doute, recherchez des poux vivants au peigne fin et renouvelez régulièrement l’examen.

Comment attrape-t-on des poux ?

Les poux ne sautent pas et ne volent pas. La transmission des poux de tête se fait principalement par contact direct entre les cheveux, notamment lors de contacts rapprochés entre enfants.

Une transmission indirecte par des objets ayant récemment été en contact avec les cheveux — par exemple des bonnets, écharpes, peignes ou brosses — est également possible, mais elle est considérée comme moins fréquente que la transmission directe.

Deux idées reçues sont à écarter :

• avoir des poux n’est pas lié à un manque d’hygiène : ils peuvent toucher toutes les catégories sociales et tous les types de cheveux ;
• les animaux domestiques ne transmettent pas les poux de tête humains : ces parasites sont spécifiques de l’être humain.

Qui est concerné par les poux ?

Tout le monde peut avoir des poux, mais la pédiculose du cuir chevelu touche particulièrement les enfants d’âge scolaire, notamment entre environ 3 et 11 ans. Les enfants vivant en collectivité sont les plus exposés en raison de la fréquence des contacts rapprochés.

Selon l’Assurance Maladie, jusqu’à 20 % des enfants scolarisés peuvent être concernés au cours d’une année. Les filles sont plus souvent touchées dans les données épidémiologiques. Les adultes peuvent également attraper des poux, notamment au contact rapproché d’un enfant infesté.

Cycle de vie : combien de temps vivent les poux ?

• une femelle pou de tête pond généralement 5 à 10 œufs par jour pendant plusieurs semaines ;
• la lente éclot généralement en 7 à 10 jours ;
• le jeune pou, ou nymphe, devient adulte en environ 10 à 15 jours ;
• le pou adulte peut vivre environ 1 à 2 mois sur son hôte ;
• en dehors du cuir chevelu, les poux survivent beaucoup moins longtemps et ne vivent généralement pas plus de quelques jours.

Ce cycle explique pourquoi une deuxième application du traitement est généralement nécessaire plusieurs jours après la première : elle permet d’éliminer les poux ayant éclos après le premier traitement.

Comment se débarrasser des poux ?

Le traitement des poux repose principalement sur les mesures suivantes :

• utiliser un produit anti-poux à action physique, notamment à base de diméticone. La diméticone agit mécaniquement sur les poux et présente un faible risque de développement de résistances. Respectez toujours précisément la notice du produit ;
• compléter le traitement par un peignage soigneux des cheveux avec un peigne à poux à dents fines ;
• effectuer la seconde application prévue 7 à 10 jours après la première, afin d’éliminer les poux issus de lentes ayant survécu au premier traitement.

Les produits à base de diméticone peuvent être inflammables. Pendant leur utilisation et jusqu’au rinçage lorsque la notice le précise, éloignez les cheveux de toute flamme, cigarette ou source de chaleur intense et respectez rigoureusement les précautions indiquées sur l’emballage.

En cas d’asthme, il est préférable d’éviter les formes en spray et de demander conseil au pharmacien pour choisir une présentation adaptée.

Le mode d’emploi complet — choix du produit, protocole, mesures concernant le linge et les objets, méthodes à éviter et situations particulières — est détaillé dans notre article dédié : traitement des poux : le protocole efficace étape par étape.

Comment prévenir les poux, notamment en collectivité ?

• surveillez régulièrement les cheveux de votre enfant, notamment lorsqu’un cas est signalé dans son entourage ou sa collectivité ;
• attachez les cheveux longs, ce qui peut limiter les contacts directs entre chevelures ;
• demandez aux enfants de ne pas partager leurs bonnets, écharpes, peignes ou brosses ;
• si votre enfant a des poux, prévenez l’école, la crèche ou la collectivité afin que les autres familles puissent surveiller les cheveux de leurs enfants ;
• il n’existe pas de shampoing ou de traitement anti-poux préventif dont l’efficacité soit démontrée. Il est donc inutile de traiter un enfant qui n’est pas infesté.

La pédiculose du cuir chevelu ne justifie pas à elle seule une éviction scolaire ou de la crèche. L’enfant peut continuer à fréquenter la collectivité, mais il est recommandé de le traiter rapidement afin de réduire le risque de transmission. Une éviction peut en revanche être nécessaire lorsqu’un impétigo associé le justifie.

Quand consulter un médecin pour des poux ?

Les poux se traitent le plus souvent sans consultation médicale. Un avis médical est néanmoins recommandé :

• si vous n’êtes pas certain du diagnostic ;
• si des poux vivants persistent malgré des traitements correctement réalisés et conformes à la notice ;
• en présence de lésions importantes ou surinfectées du cuir chevelu, notamment des zones rouges, suintantes ou couvertes de croûtes pouvant évoquer un impétigo ;
• si les démangeaisons persistent alors qu’aucun pou vivant n’est retrouvé, afin de rechercher une autre cause possible comme un eczéma ou une teigne ;
• avant d’utiliser un produit anti-poux chez un bébé : l’Assurance Maladie recommande de privilégier chez les nourrissons le peignage méthodique sur cheveux mouillés ;
• pendant la grossesse, demandez conseil à un pharmacien ou à un médecin avant d’utiliser un produit anti-poux et respectez les contre-indications mentionnées dans sa notice. Les huiles essentielles ne sont pas recommandées pour traiter les poux et sont notamment contre-indiquées pendant la grossesse.