Scarlatine chez l’adulte : symptômes, contagion et traitement

Votre enfant a ramené la scarlatine de l’école et, quelques jours plus tard, vous avez mal à la gorge et une éruption apparaît ? Contrairement à une idée reçue, la scarlatine n’est pas réservée aux enfants. L’équipe médicale de Qare fait le point sur la scarlatine chez l’adulte : qui peut l’attraper, comment la reconnaître et comment elle se soigne.

Un adulte peut-il attraper la scarlatine ?

Oui, mais c’est rare. Selon l’Assurance Maladie, la plupart des adultes sont déjà immunisés après avoir été exposés au streptocoque du groupe A, la bactérie responsable de la scarlatine, au cours de l’enfance.

La maladie peut toutefois survenir chez un adulte non immunisé. Certaines personnes régulièrement exposées à des enfants ou travaillant en collectivité — écoles, crèches, hôpitaux — peuvent être davantage en contact avec le streptocoque. Les parents de jeunes enfants sont également plus exposés à cette bactérie, la scarlatine touchant surtout les enfants de 5 à 10 ans.

Les symptômes de la scarlatine chez l’adulte

La forme typique de la scarlatine chez l’adulte est comparable à celle observée chez l’enfant. Les symptômes apparaissent généralement en plusieurs étapes :

D’abord, une angine avec de la fièvre

• une fièvre souvent élevée, généralement supérieure à 38,5 °C, parfois accompagnée de frissons ;
• un mal de gorge, avec une gêne ou des douleurs pour avaler ;
• une gorge rouge et des amygdales gonflées.

Puis l’éruption et la langue « framboisée »

Un à deux jours après le début de l’angine, une éruption cutanée peut apparaître. La peau devient rouge et présente de nombreux petits points rouges qui lui donnent un toucher granuleux. L’éruption débute souvent dans les plis cutanés, notamment au niveau des aisselles, des coudes ou de l’aine, avant de s’étendre à d’autres parties du corps.

La langue peut également prendre un aspect caractéristique : elle est d’abord recouverte d’un enduit blanc, qui disparaît progressivement, puis devient rouge framboise.

Après l’éruption, la peau peut desquamer, c’est-à-dire peler. Cette desquamation survient généralement entre le 7ᵉ et le 15ᵉ jour après le début de la maladie, notamment au niveau des mains et des pieds.

Les symptômes ne sont toutefois pas toujours aussi caractéristiques. Certaines formes sont plus discrètes. Un mal de gorge isolé ne suffit donc pas à reconnaître une scarlatine : il est utile de signaler au professionnel de santé tout contact récent avec une personne atteinte.

Comment un adulte se contamine-t-il ?

Le streptocoque responsable de la scarlatine est présent dans les sécrétions du nez et de la gorge. Il se transmet principalement par les gouttelettes respiratoires émises en toussant, en éternuant ou en parlant, ainsi que par contact avec des mains contaminées. Une transmission indirecte par des objets récemment contaminés est également possible, mais plus rare.

La période d’incubation, c’est-à-dire le délai entre la contamination et l’apparition des symptômes, est généralement de 1 à 4 jours, parfois davantage.

Le contact rapproché avec une personne infectée favorise la transmission. Chez un adulte, il peut par exemple s’agir d’un enfant malade à la maison ou d’une personne infectée dans une collectivité. Sans traitement, la contagiosité peut durer 10 à 21 jours. Avec un traitement antibiotique adapté, elle est généralement réduite à 24 à 48 heures.

Comment le diagnostic est-il posé ?

Le diagnostic repose d’abord sur l’examen clinique : le médecin observe notamment la gorge, la peau et la langue. Un TROD angine (test rapide d’orientation diagnostique) peut être réalisé lorsqu’il est nécessaire de rechercher un streptocoque du groupe A. Le prélèvement est effectué au niveau des amygdales avec un écouvillon et le résultat est disponible en quelques minutes.

En téléconsultation, un médecin peut évaluer les symptômes et le contexte d’exposition, puis déterminer si un examen ou un test en présentiel est nécessaire. Le TROD peut être réalisé chez un médecin ou, pour les patients qui remplissent les critères prévus, en pharmacie.

Quel traitement pour la scarlatine de l’adulte ?

Lorsque l’infection à streptocoque du groupe A est confirmée et nécessite une antibiothérapie, le traitement de première intention chez l’adulte est l’amoxicilline pendant 6 jours, conformément aux recommandations françaises. En cas d’allergie aux pénicillines ou de contre-indication, le choix d’un autre antibiotique dépend du type d’allergie et de la situation médicale.

Le paracétamol peut être utilisé en priorité contre la fièvre et le mal de gorge lorsqu’il n’existe pas de contre-indication, en respectant la posologie indiquée.

Il est important de respecter la durée du traitement antibiotique prescrite, même si les symptômes s’améliorent rapidement. Le traitement réduit fortement la durée de contagiosité et diminue le risque de certaines complications. Un arrêt de travail peut être discuté avec le médecin selon l’état général, le métier exercé et le risque de transmission à l’entourage.

Quels sont les risques si elle n’est pas traitée ?

La scarlatine évolue le plus souvent favorablement et les complications sont rares. Elles sont notamment décrites lorsque l’infection n’a pas été diagnostiquée ou traitée, ou chez certaines personnes plus fragiles.

Des complications infectieuses peuvent survenir, comme une infection des ganglions du cou, une otite, une sinusite ou plus rarement une pneumonie. Des complications liées à la réaction de l’organisme après l’infection peuvent également apparaître, notamment une glomérulonéphrite aiguë post-streptococcique, qui touche les reins, ou un rhumatisme articulaire aigu, susceptible d’atteindre les articulations et parfois le cœur.

Le rhumatisme articulaire aigu est toutefois très rare chez l’adulte. Par ailleurs, si les antibiotiques réduisent le risque de certaines complications de l’infection à streptocoque, il n’est pas démontré qu’ils préviennent la glomérulonéphrite post-streptococcique.

Quand consulter ?

• Dans la journée : en cas de mal de gorge accompagné d’une éruption cutanée, notamment après un contact avec une personne atteinte de scarlatine.
• Consultez à nouveau si les symptômes généraux persistent au-delà d’une semaine, si la fièvre réapparaît après avoir disparu pendant plus de 24 heures ou si de nouveaux symptômes apparaissent.
• Appelez le 15 ou le 112 en cas de difficultés importantes à respirer ou à avaler.
• Dans les semaines suivant l’infection, des symptômes inhabituels comme des urines foncées, des gonflements ou des douleurs articulaires justifient un avis médical.
• Pendant une grossesse : il n’a pas été démontré que la scarlatine mette en danger la santé du bébé. En cas de contact avec une personne atteinte, signalez-le au professionnel de santé qui suit la grossesse. En cas de symptômes, un avis médical est recommandé.