Enfant obèse : mieux comprendre l’obésité de l’enfant et l’adolescent

Comment définir l’obésité infantile ?

L’obésité est une maladie chronique et évolutive, définie par l’accumulation excessive de masse grasse et la modification du tissu adipeux, entraînant des difficultés pour la santé. Bien que multifactorielle, elle est surtout liée à un déséquilibre entre l’apport calorique (provenant de l’alimentation) et les dépenses énergétiques de l’organisme, le corps jouant un rôle central dans la régulation de cette dépense énergétique, notamment via l’activité physique.

Partout dans le monde, la prévalence de l’obésité chez les enfants ne cesse d’augmenter, et avec elle celle de l’obésité infantile. Selon les chiffres de l’OMS (Organisation Mondiale de la Santé), elle concerne ainsi environ 4% des enfants français selon les données de l’étude ESTEBAN (contre environ 17% des adultes selon l’enquête ObEpi-Roche 2020, des chiffres susceptibles d’avoir évolué). D’autres données internationales montrent que le nombre d’enfants et d’adolescents en surpoids ou obèses a été multiplié par dix au cours des 40 dernières années. Notre pays n’est pas le seul touché. Ainsi, aux Etats-Unis, l’obésité infantile affecterait près de 1 enfant ou adolescent américain sur 5 (environ 19,7% selon les données CDC 2017-2020, une prévalence en hausse depuis la période COVID selon les données les plus récentes du CDC). En France, le nombre d’enfants en situation de surpoids et d’obésité est estimé à plusieurs centaines de milliers selon les dernières données de santé publique.

Si votre enfant est dans cette situation, vous avez la possibilité de télé-consulter un médecin sensibilisé au surpoids et à l’obésité afin d’avoir une prise en charge spécifique.

À savoir : le surpoids et obésité de l’enfant augmente le risque d’être en situation d’obésité à l’âge adulte (de 20 à 50% avant la puberté et 50 à 70% après la puberté). La Haute Autorité de Santé (HAS) recommande ainsi de les prendre en charge aussi tôt que possible. La nutrition joue un rôle essentiel dans la prévention du surpoids et de l’obésité chez l’enfant.

Il est important de définir un objectif clair dans la prise en charge de l’obésité infantile afin d’orienter efficacement les actions de prévention et de traitement.

Quels sont les signes d’une obésité infantile ?

L’obésité infantile n’est pas toujours facile à repérer, notamment chez les jeunes enfants. Chez l’enfant, la vigilance est essentielle, car l’environnement familial et scolaire joue un rôle déterminant dans l’apparition et la gestion du surpoids.

Si vous êtes parents, certains signes peuvent cependant vous mettre la puce à l’oreille.

Il est conseillé de faire preuve de vigilance si :

• Votre enfant est l’objet de moqueries portant sur son poids de la part de son entourage (à l’école, au centre de loisirs…)
• Il s’essouffle rapidement lorsqu’il doit faire un effort physique (courir, monter des escaliers…)
• Il est nécessaire de l’habiller avec des vêtements dont le tour de taille est de plus en plus large.

Si vous avez un doute sur une éventuelle situation de surpoids ou d’obésité chez votre enfant, parlez-en à votre médecin généraliste ou à votre pédiatre.

Comment diagnostique-t-on l’obésité infantile ?

Pour diagnostiquer l’obésité infantile, le médecin s’appuie sur la courbe d’évolution du poids de l’enfant et sur son indice de masse corporelle (IMC). Il s’agit d’une mesure permettant d’évaluer la corpulence d’une personne. On le calcule en divisant le poids (en kg) par le carré de la taille (en mètres). La ligne directrice des recommandations actuelles guide le diagnostic de l’obésité infantile afin d’assurer une prise en charge adaptée.

Selon la valeur de l’IMC (en kg/l) , on associe différentes interprétations :

• Moins de 18,5 : sous-poids.
• De 18,5 à 25 : corpulence normale.
• De 25 à 30 : surpoids.
• Plus de 30 : obésité (qui peut être modérée, sévère ou massive).

Dans le cadre du diagnostic, plusieurs signes peuvent alerter le médecin :

• Un rebond d’adiposité précoce. Cela correspond à une élévation de l’IMC de l’enfant entre 1 et 6 ans, alors qu’il est supposé diminuer à cette période.
• Un IMC en constante augmentation.
• Une hausse de l’IMC associée à un changement de catégorie, comme le passage d’une corpulence normale à un surpoids ou du surpoids à l’obésité.

Après le diagnostic, il est essentiel de mettre en place un parcours de suivi personnalisé, avec une coordination des soins pour garantir un accompagnement global et continu de l’enfant.

Il est donc possible, même enfant d’envisager un traitement pour perdre du poids de manière durable.

Quelles sont les conséquences de l’obésité infantile ?

Lorsque l’obésité concerne l’enfant ou l’adolescent, on la lie à des conséquences spécifiques :

• Des chances plus grandes d’être en situation de surpoids ou d’obésité à l’âge adulte. Les enfants obèses présentent un risque accru de développer des maladies chroniques à l’âge adulte, telles que le diabète de type 2 ou des pathologies cardiovasculaires.
• Des difficultés relationnelles (notamment liées à la discrimination et aux moqueries), pouvant aller jusqu’à l’exclusion. Cela peut notamment mener à une mauvaise estime de soi et à des difficultés scolaires.
• L’apparition de comorbidités : troubles alimentaires, hormonaux, musculo-squelettiques, respiratoires…

Il est essentiel d’assurer la protection des enfants contre les discriminations et les risques pour leur santé liés à l’obésité.

Si cette liste n’est pas exhaustive, elle illustre la nécessité de prendre l’obésité infantile en charge dès les premiers signes. Cette maladie est en effet associée à de nombreuses complications (maladies cardiovasculaires, insulinorésistance, hypertension artérielle, troubles articulaires, anxiété, dépression…). Une partie des initiatives de santé publique et des actions menées par des organismes comme l’UNICEF est spécifiquement dédiée à la gestion des conséquences de l’obésité infantile et à la protection des droits des enfants.

Quelles sont les causes de l’obésité infantile ?

L’alimentation moderne et la sédentarité

De manière générale, l’obésité infantile est due à un rapport inégal entre les calories ingérées et celles dépensées. Elle est ainsi favorisée par certaines habitudes, comme donner à l’enfant des portions trop importantes lors des repas ou privilégier le temps d’écran à celui consacré à l’activité physique.

L’alimentation moderne est également en cause, dans la mesure où elle est globalement plus calorique, industrialisée et plus disponible que dans le passé. Il ne s’agit cependant pas des seules raisons de la prévalence de l’obésité infantile, qui est une maladie multifactorielle.

Les autres facteurs contribuant à l’obésité infantile

Parmi les causes de l’obésité de l’enfant et de l’adolescent, on pointe principalement :

• Des facteurs sociaux : selon l’Assurance Maladie, dès la grande section de maternelle, les enfants d’ouvriers auraient jusqu’à 4 fois plus de risque d’être en situation d’obésité que les enfants de cadres (selon les données de la DREES et de Santé publique France, ce ratio pouvant varier selon les cohortes et les années d’étude).
• L’état de santé de la mère : le risque d’obésité infantile augmentant si elle était en situation de surpoids ou d’obésité ou si elle souffrait de diabète durant sa grossesse.
• La prise de certains médicaments pouvant induire une prise de poids (anti-épileptiques, corticoïdes…)

Quelles sont les solutions en cas d’obésité infantile ?

Une modification indispensable des habitudes de vie

La prise en charge du surpoids et de l’obésité infantile doit être aussi précoce que possible afin d’éviter qu’elle ne s’installe. Elle passe dans un premier temps par un diagnostic auprès d’un médecin généraliste ou d’un pédiatre.

Une fois le surpoids ou l’obésité confirmée, il est indispensable de mettre en place des changements des habitudes de vie. Cela peut notamment consister à adapter les portions alimentaires, à adopter une alimentation équilibrée (éviter les aliments trop gras et sucrés et manger plus de fruits et de légumes, et de fibres) et à augmenter ses dépenses physiques.

Un accompagnement complet si nécessaire

Si l’amélioration de l’hygiène de vie n’est pas suffisante, on peut aussi avoir recours au dispositif « Mission : retrouve ton cap ». Il permet un accompagnement multidisciplinaire (diététique, psychologique, sportif…) pour les enfants de 3 à 12 ans et est intégralement pris en charge par l’Assurance Maladie, sans avance de frais.

En cas d’obésité sévère et/ou résistante aux autres traitements, les plus âgés pourront quant à eux avoir recours à un accompagnement dans un CSO (centre spécialisé de prise en charge de l’obésité). La chirurgie bariatrique (pose d’un anneau gastrique, gastrectomie partielle ou bypass) ne concerne que les situations particulières. Elle reste essentiellement réservée aux adultes et n’est que rarement préconisée pour les adolescents.

Chez les adolescents, la prise en charge médicamenteuse de l’obésité doit être discutée avec un pédiatre ou un médecin spécialisé. À noter : l’orlistat (Xenical) ne dispose pas d’une autorisation de mise sur le marché (AMM) chez l’enfant en France et son usage en pédiatrie n’est pas recommandé par la HAS et l’ANSM en dehors de protocoles très spécifiques. De nouvelles options thérapeutiques (notamment les analogues du GLP-1) font l’objet d’évaluations pour certains adolescents obèses ; seul un spécialiste peut déterminer la prise en charge médicamenteuse appropriée.

Prévention de l’obésité chez les enfants et les adolescents

La prévention de l’obésité chez les enfants et les adolescents représente aujourd’hui un enjeu majeur de santé publique en France. Selon la Haute Autorité de Santé (HAS), la progression du surpoids et de l’obésité chez les plus jeunes constitue un véritable problème, avec des conséquences importantes sur la santé à l’âge adulte. Les chiffres récents montrent qu’environ 17 % des enfants de 6 à 17 ans présentent un surpoids (obésité incluse) selon l’étude ESTEBAN de Santé publique France, dont environ 4 % en situation d’obésité — des chiffres susceptibles d’avoir évolué selon les dernières données disponibles.

Pour prévenir l’apparition de l’obésité chez les enfants, il est essentiel d’agir dès le plus jeune âge, en adoptant de bonnes habitudes alimentaires et en favorisant une activité physique régulière. Les parents jouent un rôle central dans cette démarche : proposer une alimentation variée, limiter les excès de matières grasses et de sucres, et encourager la pratique d’une activité physique adaptée à l’âge de l’enfant sont des actions clés. Il est également important de veiller à la qualité des repas pris en famille et de limiter le grignotage ou la consommation d’aliments ultra-transformés.

L’Indice de Masse Corporelle (IMC) reste un outil de référence pour repérer précocement une situation de surpoids ou d’obésité chez l’enfant. Le suivi régulier du poids et de la courbe de corpulence dans le carnet de santé permet aux professionnels de santé d’identifier rapidement tout risque et de proposer une prise en charge adaptée. Ce suivi doit être réalisé à chaque étape du développement de l’enfant, en collaboration avec le médecin traitant ou le pédiatre.

Chez les adolescents, la prévention passe aussi par l’accompagnement dans l’adoption de comportements favorables à la santé : pratiquer une activité physique quotidienne, limiter le temps passé devant les écrans, et apprendre à faire des choix alimentaires équilibrés. Les habitudes prises à l’adolescence ont un impact direct sur la santé future et sur le risque de développer des maladies liées à l’obésité, comme les maladies cardiovasculaires.

La réussite de la prévention repose sur une approche globale, impliquant l’ensemble des acteurs : parents, professionnels de santé, enseignants et structures éducatives. Des programmes nationaux, comme « Mission : retrouve ton cap », proposent un accompagnement personnalisé pour aider les familles à instaurer de nouvelles habitudes et à prévenir la prise de poids excessive. Ces actions coordonnées permettent de réduire le risque d’obésité et d’améliorer la santé des enfants sur le long terme.

En résumé, la prévention de l’obésité chez les enfants et les adolescents nécessite une mobilisation collective et une vigilance de chaque instant. Adopter une alimentation équilibrée, pratiquer une activité physique régulière et suivre l’évolution du poids grâce au carnet de santé sont des leviers essentiels pour protéger la santé des plus jeunes et leur offrir les meilleures chances d’épanouissement.