Cholestérol : symptômes, traitement et risques pour la santé

Le cholestérol est un lipide naturellement présent dans l'organisme. Il participe notamment à la constitution des membranes cellulaires et à la production de certaines hormones, des sels biliaires et de la vitamine D.

Lorsqu'il est présent en excès dans le sang sous la forme de LDL-cholestérol, il peut s'accumuler progressivement dans la paroi des artères et contribuer à la formation de plaques d'athérome. Cette évolution est généralement silencieuse : une personne peut présenter un taux élevé de cholestérol pendant plusieurs années sans ressentir de symptôme.

Le bilan lipidique permet de mesurer le cholestérol total, le LDL-cholestérol, le HDL-cholestérol et les triglycérides. Son interprétation doit tenir compte de l'ensemble des facteurs de risque cardiovasculaire.

Comprendre le cholestérol et son rôle biologique

Le cholestérol est transporté dans le sang par des particules appelées lipoprotéines. Les deux principales sont les lipoprotéines de faible densité, ou LDL, et les lipoprotéines de haute densité, ou HDL.

Quelle différence entre le LDL et le HDL-cholestérol ?

Le LDL transporte le cholestérol vers les différents tissus de l'organisme. Lorsqu'il est présent en excès, le LDL-cholestérol peut se déposer dans la paroi des artères et participer à la formation des plaques d'athérome. Il est pour cette raison couramment appelé « mauvais cholestérol ».

Le HDL contribue au transport du cholestérol en excès vers le foie, où il peut être éliminé. Il est couramment appelé « bon cholestérol ». Toutefois, le risque cardiovasculaire ne s'évalue pas à partir du seul taux de HDL : le LDL-cholestérol et l'ensemble des facteurs de risque restent déterminants.

Les expressions « bon » et « mauvais » cholestérol désignent donc les particules qui le transportent et non deux formes différentes de cholestérol.

Comment interpréter les résultats d'un bilan lipidique ?

Le bilan lipidique mesure généralement :

• le cholestérol total ;
• le LDL-cholestérol ;
• le HDL-cholestérol ;
• le cholestérol non-HDL ;
• les triglycérides.

En l'absence de facteur de risque cardiovasculaire, l'Assurance Maladie indique comme valeurs généralement considérées normales :

• cholestérol total : inférieur à 2 g/L ;
• LDL-cholestérol : inférieur à 1,6 g/L ;
• HDL-cholestérol : supérieur à 0,4 g/L ;
• triglycérides : inférieurs à 1,5 g/L.

Ces valeurs ne constituent pas des objectifs universels. Chez une personne présentant un diabète, une hypertension artérielle, une maladie cardiovasculaire, une maladie rénale, un tabagisme ou d'autres facteurs de risque, la cible de LDL-cholestérol peut être nettement plus basse. Le résultat doit donc être interprété par un professionnel de santé en fonction du risque cardiovasculaire global.

En dehors de tout facteur de risque cardiovasculaire, un bilan lipidique est notamment recommandé à partir de 40 ans chez l'homme et de 50 ans chez la femme. Il peut être prescrit plus tôt en présence d'un facteur de risque, d'une maladie chronique ou d'antécédents familiaux.

Quelles sont les causes de l'hypercholestérolémie ?

L'augmentation du LDL-cholestérol est souvent multifactorielle. Elle peut associer une prédisposition génétique, certaines habitudes de vie, une maladie ou la prise d'un médicament.

Alimentation, sédentarité et excès de poids

Une alimentation apportant régulièrement des quantités importantes d'acides gras saturés ou d'acides gras trans peut favoriser l'augmentation du LDL-cholestérol. Les acides gras saturés sont notamment présents dans le beurre, certaines charcuteries, les viandes grasses, les fromages et certaines huiles tropicales.

La sédentarité, une activité physique insuffisante et l'excès de poids, notamment abdominal, sont également associés à un risque plus élevé de dyslipidémie et de maladie cardiovasculaire.

Le tabagisme, la consommation d'alcool et une alimentation globalement déséquilibrée peuvent s'ajouter à ces facteurs. Le stress est également considéré comme un facteur pouvant contribuer au risque cardiovasculaire, sans être à lui seul une cause directe et systématique d'hypercholestérolémie.

Hypercholestérolémie familiale

L'hypercholestérolémie familiale est une maladie génétique héréditaire entraînant une élévation importante du LDL-cholestérol dès l'enfance. Sans prise en charge, elle expose à un risque accru de maladie cardiovasculaire précoce.

Une hypercholestérolémie importante, des antécédents familiaux d'infarctus ou d'accident cardiovasculaire précoce, ou la présence de xanthomes peuvent conduire le médecin à rechercher cette maladie. Lorsqu'une forme familiale est diagnostiquée, un dépistage des proches peut être proposé.

Maladies pouvant augmenter le cholestérol

Certaines maladies peuvent entraîner une dyslipidémie secondaire, notamment :

• l'hypothyroïdie ;
• le diabète de type 2 ;
• l'obésité ;
• certaines maladies du foie ;
• les maladies rénales et l'insuffisance rénale chronique.

Le traitement de la maladie en cause peut contribuer à corriger l'anomalie lipidique.

Médicaments pouvant modifier le bilan lipidique

Certains médicaments peuvent augmenter le cholestérol ou les triglycérides. Cela peut notamment concerner les corticoïdes, certains neuroleptiques, les rétinoïdes, certains antirétroviraux, la ciclosporine, les œstrogènes administrés par voie orale, certains bêtabloquants et les diurétiques thiazidiques.

Un traitement ne doit jamais être interrompu de sa propre initiative. Lorsqu'un médicament est suspecté d'avoir modifié le bilan lipidique, le médecin évalue la conduite à tenir.

Quels sont les symptômes d'un excès de cholestérol ?

L'hypercholestérolémie ne provoque généralement ni douleur, ni fatigue, ni vertige, ni mal de tête spécifique. Seule une prise de sang permet de savoir si le taux de cholestérol est trop élevé.

Pourquoi l'hypercholestérolémie reste-t-elle silencieuse ?

Les dépôts lipidiques et les plaques d'athérome se constituent progressivement dans la paroi des artères. Pendant longtemps, cette évolution peut ne provoquer aucune gêne perceptible.

Les symptômes apparaissent surtout lorsqu'une artère est suffisamment rétrécie ou lorsqu'une plaque d'athérome se rompt et favorise la formation d'un caillot sanguin.

Un taux élevé de cholestérol peut rester longtemps asymptomatique. L'absence de symptôme ne permet donc pas d'écarter une dyslipidémie.

Quelles complications peuvent révéler une athérosclérose ?

Selon les artères touchées, l'athérosclérose peut être impliquée dans la survenue :

• d'une angine de poitrine ou d'un infarctus du myocarde lorsque les artères coronaires sont concernées ;
• d'un accident vasculaire cérébral ischémique lorsque la circulation cérébrale est atteinte ;
• d'une artériopathie des membres inférieurs, pouvant provoquer une douleur dans la jambe pendant la marche.

Ces manifestations ne sont pas des symptômes directs du cholestérol, mais des conséquences possibles des lésions artérielles auxquelles un excès de LDL-cholestérol peut contribuer.

Les xanthomes sont-ils un signe d'hypercholestérolémie ?

Dans certaines formes sévères ou familiales, des dépôts de cholestérol peuvent apparaître au niveau de la peau, des paupières ou des tendons. Ces dépôts, appelés xanthomes, doivent conduire à consulter un médecin, en particulier lorsqu'ils sont associés à des antécédents familiaux cardiovasculaires précoces.

Comment faire baisser le cholestérol ?

La prise en charge vise principalement à diminuer le LDL-cholestérol et le risque de complication cardiovasculaire. Elle dépend du niveau de LDL, de l'âge, des antécédents médicaux et de l'ensemble des facteurs de risque.

Adapter son alimentation

Une alimentation équilibrée, proche du modèle méditerranéen, peut contribuer à réduire le risque cardiovasculaire. Les recommandations consistent notamment à limiter les excès d'acides gras saturés et trans, et à augmenter la place des aliments riches en fibres.

Il est généralement conseillé d'accorder davantage de place :

• aux légumes et aux fruits ;
• aux légumes secs comme les lentilles, les pois chiches et les haricots ;
• aux céréales complètes ;
• aux fruits à coque non salés ;
• aux huiles de colza, de noix et d'olive ;
• aux poissons gras et maigres consommés en alternance.

Les fibres solubles présentes notamment dans l'avoine, l'orge et les légumes secs peuvent participer à la réduction de l'absorption intestinale du cholestérol. Aucun aliment ne permet toutefois, à lui seul, de traiter une hypercholestérolémie.

Des alternatives au quotidien

• Beurre : privilégier, selon les usages, l’huile d’olive ou de colza afin de remplacer une partie des acides gras saturés par des acides gras insaturés.
• Charcuteries et viandes grasses : choisir plus souvent de la volaille, des légumes secs ou du poisson pour réduire les apports en acides gras saturés.
• Viennoiseries et pâtisseries : les réserver à une consommation occasionnelle et préférer un fruit frais ou un produit laitier nature au quotidien.
• Fromages consommés en grande quantité : varier avec un yaourt nature ou du fromage blanc, généralement moins riches en graisses saturées selon le produit choisi.

Les compléments alimentaires ne doivent pas remplacer une alimentation adaptée ou un traitement prescrit. En particulier, les produits à base de levure rouge de riz peuvent provoquer des effets indésirables et ne doivent pas être associés à une statine sans avis médical. Contrairement aux idées reçues, le cholestérol présent dans les aliments (œufs, abats) a un impact limité sur le taux de LDL sanguin chez la plupart des personnes. C'est principalement la consommation excessive d'acides gras saturés qui influence le LDL-cholestérol, selon les données actuelles.

Pratiquer une activité physique régulière

L'activité physique régulière contribue à réduire le risque cardiovasculaire et à améliorer plusieurs paramètres métaboliques. Pour les adultes, les recommandations générales prévoient au moins 150 minutes par semaine d'activité physique d'intensité modérée, ou 75 minutes d'activité soutenue, selon les capacités et l'état de santé.

Une reprise progressive est préférable après une période d'inactivité. En cas de maladie cardiovasculaire, de douleurs à l'effort ou de problème de santé chronique, un avis médical est nécessaire avant d'augmenter significativement son niveau d'activité.

Arrêter de fumer et réduire les autres facteurs de risque

L'arrêt du tabac est une mesure essentielle pour réduire le risque cardiovasculaire. Le contrôle de la tension artérielle, du diabète, du poids et de la consommation d'alcool fait également partie de la prise en charge globale.

Quels médicaments sont utilisés contre le cholestérol ?

Un médicament peut être proposé lorsque les mesures liées au mode de vie ne suffisent pas ou lorsque le risque cardiovasculaire justifie un traitement sans attendre.

Les statines sont les médicaments les plus fréquemment utilisés pour diminuer le LDL-cholestérol et prévenir les événements cardiovasculaires chez les personnes pour lesquelles elles sont indiquées.

Selon la situation, d'autres traitements peuvent être utilisés seuls ou en association, notamment :

• l'ézétimibe ;
• l'acide bempédoïque ;
• la colestyramine ;
• certains traitements injectables ciblant la protéine PCSK9 ;
• les fibrates, principalement dans certaines hypertriglycéridémies.

Le choix du médicament, sa dose et l'objectif de LDL-cholestérol sont individualisés. Un traitement hypolipémiant ne doit pas être arrêté ou modifié sans avis médical.

Comment organiser le suivi médical ?

Un bilan lipidique de contrôle permet de vérifier l'efficacité des mesures mises en place et d'adapter le traitement. Une fois l'objectif atteint et le traitement stabilisé, un contrôle annuel est généralement suffisant, sauf situation particulière.

Il est utile de conserver les résultats d'analyse, de signaler les effets indésirables éventuels et d'informer le médecin ou le pharmacien de tous les autres traitements pris afin de limiter les risques d'interaction.

La prise en charge d'une hypercholestérolémie ne repose pas sur une valeur isolée. Elle associe l'interprétation du bilan lipidique, l'évaluation du risque cardiovasculaire, les adaptations du mode de vie et, lorsque cela est nécessaire, un traitement médicamenteux. Un suivi médical régulier permet de définir un objectif adapté et de vérifier son atteinte.

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